L'alternance en France connaît un paradoxe troublant. Les données disponibles convergent : les jeunes formés dans le cadre d'un contrat d'apprentissage ou de professionnalisation s'insèrent plus vite et plus durablement que ceux passés par la voie scolaire. Or le gouvernement prépare une nouvelle baisse des aides versées aux entreprises pour les recruter, au risque de fragiliser l'un des mécanismes les plus efficaces pour réduire les inégalités et lutter contre le décrochage.
Un modèle qui fonctionne
Selon le dernier bilan du Céreq, 73 % des apprentis de niveau CAP à BTS sortis d'études en 2023 occupaient un emploi salarié deux ans plus tard, en juillet 2025. L'effet est encore plus net pour les jeunes résidant dans les quartiers prioritaires de la politique de la ville (QPV) : au cours de leurs trois premières années de vie active, près de huit sur dix de ceux qui sont passés par l'alternance ont connu des parcours dominés par l'emploi stable, contre 70 % pour les jeunes des QPV issus de la voie scolaire. L'accès reste pourtant inégal : 23 % des jeunes des QPV ont suivi une formation en alternance, contre 33 % des autres.
Le succès de l'alternance s'explique par sa double nature : immersion professionnelle précoce et acquisition concrète de compétences. Le bachelor universitaire de technologie (BUT), introduit en 2021, vise à renforcer cette professionnalisation dans les parcours universitaires classiques. Résultat : un taux de réussite de 54,9 % en trois ans, contre 34 % en trois ans pour la licence, mais encore loin des 71 % que le DUT, qu'il remplace, obtenait en deux ans. Le Céreq observe par ailleurs que les jeunes formés en alternance obtiennent plus souvent leur diplôme que ceux de la voie scolaire, l'écart atteignant 9 points dans l'enseignement supérieur pour les jeunes des QPV.
Des aides revues à la baisse
Alors que ces données confirment l'efficacité du dispositif, le ministère du Travail a préparé un projet de décret qui réduit l'aide à l'embauche d'apprentis. Aujourd'hui, après une première réduction en 2024, cette aide exceptionnelle s'élève à 5 000 € pour les entreprises de moins de 250 salariés et à 2 000 € pour les plus grandes ; le montant initial de 6 000 € ne subsiste que pour l'embauche d'apprentis en situation de handicap. Le texte prévoit 4 500 € pour un apprenti préparant un BTS ou un DUT et 2 000 € pour les licences, masters et diplômes d'ingénieur dans les entreprises de moins de 250 salariés. Pour celles de 250 salariés et plus, l'aide tomberait à 1 500 € au niveau bac+2 et à 750 € au-delà.
Les contrats concernés sont ceux conclus à compter de la publication du décret - dont la date n'est pas encore arrêtée - et débutant avant le 1er janvier 2027. Objectif affiché : 200 millions d'euros d'économies dès 2026, puis 700 millions en 2027.
Des entreprises menacées dans leur engagement
Depuis 2017, le nombre d'apprentis a plus que doublé, passant de 430 000 à plus d'un million en 2023, porté notamment par l'ouverture du dispositif aux formations du supérieur et au secteur des services. Avec ces nouvelles réductions, des voix du secteur estiment qu'il devient plus intéressant de recruter en CDI et de former en interne jusqu'à une validation des acquis de l'expérience (VAE), plutôt que de passer par un contrat d'apprentissage.
Le risque est double : une baisse de l'engagement des employeurs, particulièrement des PME, plus sensibles aux incitations financières, et un accès réduit à l'alternance pour les jeunes les plus vulnérables, qui dépendent davantage des places offertes en entreprise.
Un modèle allemand de référence
À l'étranger, le Duales Studium allemand, développé au début des années 1970, montre une autre voie. L'alternance y est une filière à part entière, intégrée à l'enseignement supérieur : les étudiants sont rémunérés tout au long de leurs études et l'immersion en entreprise est structurée dès le début.
En France, l'alternance reste une modalité parmi d'autres permettant d'obtenir un diplôme. Les réformes successives tentent de réduire cet écart, mais la baisse programmée des aides ne va-t-elle pas à l'encontre de cet objectif d'égalité des chances ?
L'arbitrage budgétaire
Le gouvernement justifie ces mesures par la maîtrise des dépenses publiques, l'aide exceptionnelle ayant déjà été revue à la baisse en 2024. L'argument budgétaire de court terme ne dit cependant rien du rendement social de la dépense : les économies attendues doivent être mises en regard d'effets sur l'insertion qui se mesurent sur plusieurs années et qui bénéficient d'abord à des jeunes peu diplômés.
Le débat porte donc moins sur l'efficacité de l'alternance - elle est documentée - que sur la question de savoir combien l'État est prêt à payer pour un dispositif qui fonctionne, et pour qui.
Le contexte général rend l'arbitrage plus sensible encore. En 2025, 18,67 % des inscrits sur Parcoursup étaient en réorientation, soit 20 000 étudiants de plus qu'en 2023. Le sociologue Nicolas Charles, maître de conférences à l'université de Bordeaux, décrit le modèle français comme "un TGV sans arrêt possible sous peine de déclassement", par opposition au modèle suédois, "un métro duquel on peut monter et descendre à différentes stations de sa vie". L'alternance offre une forme de sortie de cette linéarité. En réduisant les incitations publiques, le gouvernement risque de la réserver à ceux qui peuvent s'en passer.
