Début juin 2026, dans la petite ville de Schipluiden, aux Pays-Bas, quelque chose d'inédit a eu lieu. Ce n'est pas une usine high-tech blanche comme on l'imagine souvent, mais une véritable ferme laitière, avec ses vaches, ses champs, et des bioréacteurs dans un bâtiment adjacent. RespectFarms a officiellement inauguré ce qu'elle présente comme la première ferme de viande cultivée au monde, directement intégrée à une exploitation agricole existante. Son exploitant, le laitier Corné van Leeuwen, est devenu le premier fermier à produire de la viande cultivée en complément de son lait.
La viande cultivée, expliquée simplement
Imaginez un bioréacteur comme une grande cuve de fermentation. Sauf qu'au lieu de levures pour faire du pain ou de la bière, on y place des cellules animales. Des cellules prélevées chez un animal - sans le tuer - sont mises en culture dans un environnement contrôlé, nourries avec des nutriments, de l'oxygène et des facteurs de croissance. Les cellules se multiplient, se différencient, et forment progressivement un tissu comestible. C'est de la viande, mais cultivée dans une cuve plutôt que produite dans un champ.
Ce procédé supprime la phase d'élevage et d'abattage. Il reste toutefois deux obstacles majeurs : le coût du milieu de culture et la capacité de production à grande échelle.
RespectFarms : la viande cultivée à la ferme, pas dans l'usine
L'idée de RespectFarms est originale. Là où la plupart des projets de viande cultivée visent des unités de production industrielles, celui-ci s'implante au coeur d'une ferme laitière fonctionnelle. Le bâtiment accueillant les bioréacteurs jouxte les étables, et le projet vise un modèle où le fermier produit lui-même la viande cultivée en complément de son activité agricole existante.
Le dispositif a d'abord été installé en 2025 ; l'inauguration du 5 juin 2026 marque le passage à une phase de démonstration à plus large échelle. L'objectif annoncé : prouver en 18 mois que la production de viande cultivée est techniquement et économiquement réalisable dans ce contexte agricole.
Le programme de recherche porte sur trois axes :
- La sélection de cellules animales adaptées à une utilisation respectueuse de l'animal.
- L'alimentation circulaire des cellules, c'est-à-dire des milieux de culture à base de sous-produits agricoles locaux plutôt que de composés coûteux importés.
- Le développement de bioréacteurs conçus pour fonctionner à la ferme, plus petits et moins complexes que ceux des laboratoires pharmaceutiques.
Un modèle économique encore à prouver
Le point sensible de toute viande cultivée, c'est le coût. Produire des cellules en bioréacteur reste cher. Mais les prix baissent. Selon des données récentes, le poulet cultivé coûte aujourd'hui autour de 11 £ le kilogramme - environ 13 €/kg - ce qui le rapproche du seuil de parité avec le poulet bio haut de gamme. Le milieu de culture, longtemps le poste de dépense principal, a vu ses coûts chuter à environ 0,50 £ le litre, grâce au développement de milieux sans composant d'origine animale.
Ces chiffres sont encourageants, mais ils ne couvrent pas l'ensemble des coûts de production - énergie, maintenance des bioréacteurs, personnel qualifié, conformité réglementaire. Le modèle de RespectFarms ajoute une variable supplémentaire : l'intégration dans une ferme existante suppose des investissements d'adaptation et une double activité qui complique la comptabilité.
Les défis qui freinent la montée en cadence
Plusieurs obstacles persistent :
- La production reste à l'échelle pilote. Passer de quelques litres de bioréacteur à des milliers de litres sans perdre en qualité ni en contrôle microbiologique est un défi d'ingénierie considérable.
- Le cadre réglementaire varie fortement selon les pays. L'Union européenne, les États-Unis et Singapour n'ont pas les mêmes procédures d'autorisation, ce qui rend la commercialisation à l'export complexe.
- L'acceptation par les consommateurs reste incertaine. La viande cultivée ne correspond à aucune catégorie alimentaire existante, et le terme lui-même peut susciter la méfiance.
RespectFarms a le mérite de poser la question autrement : au lieu de créer une industrie parallèle à l'agriculture traditionnelle, peut-on faire de la viande cultivée un outil supplémentaire au service des fermes existantes ? C'est une piste de réponse au déclin de l'agriculture familiale en Europe, mais qui n'en est qu'au stade de concept.
Un démonstrateur prometteur, mais pas une solution clé en main
La ferme de Schipluiden est un démonstrateur utile. Elle montre que la viande cultivée peut s'envisager en dehors des grands laboratoires, et que les fermiers pourraient en tirer un revenu complémentaire. Mais le modèle n'a pas encore fait la preuve de sa rentabilité sans soutien public, et l'écart avec un produit commercialisable reste considérable. Entre la cellule en bioréacteur et l'emballage sur l'étagère du supermarché, il y a encore plusieurs années de développement, d'investissement et de preuves à fournir.