Changer de crème solaire à l'entrée de l'hiver est un réflexe intuitif. Il repose sur une hypothèse fausse : que la saison dise quelque chose de l'exposition aux ultraviolets. Les recommandations publiques françaises fonctionnent autrement. C'est l'indice UV qui fixe l'indice de protection à choisir, et c'est la quantité appliquée qui fixe la protection réellement obtenue. La saison n'intervient que par les deux variables qu'elle modifie : l'intensité du rayonnement et le comportement de celui qui s'expose.
L'indice de protection suit l'indice UV, pas le calendrier
Santé publique France énonce une règle graduée, et non saisonnière. La crème solaire doit être au minimum d'indice SPF 30+ sur les zones découvertes. Lorsque l'indice UV se situe entre 8 et 10, le minimum passe à SPF 50+. Aux niveaux les plus élevés, l'agence ajoute le SPF 50+ et l'exclusion de toute exposition entre midi et 16 heures.
La page de l'agence est écrite pour la saison chaude, et il faut le dire : elle ne traite pas du cas hivernal. Mais la logique qu'elle expose est la bonne, et elle est relayée par l'Assurance maladie, qui classe le risque selon des paliers d'indice UV (faible en dessous de 2, modéré de 3 à 4, fort de 5 à 7, très fort de 8 à 10, extrême au-delà). Aucun de ces paliers ne porte de nom de saison.
Un point de méthode, souvent escamoté : dans la hiérarchie officielle, la crème arrive en complément. Les vêtements à manches longues, le chapeau à larges bords et les lunettes de catégorie 3 constituent la protection principale ; l'écran solaire s'ajoute "sur les zones découvertes". La crème est ce qui reste quand on a découvert de la peau.
En montagne, l'hiver, l'intuition saisonnière se retourne
C'est le cas où le raisonnement par saison se trompe le plus franchement. Stéphanie Cantou Carrère, dermatologue du Syndicat national des dermatologues-vénéréologues (SNDV), détaille le mécanisme : l'intensité des UV augmente d'environ 10 % tous les 1 000 mètres d'altitude et peut être jusqu'à 30 % plus élevée qu'à la plage ; la neige fraîche renvoie jusqu'à 80 % des rayons. Le froid, lui, n'envoie aucun signal d'alerte : on ne sent pas la brûlure venir, et une journée de ski correspond à une exposition longue, en altitude, avec un rayonnement réfléchi qui frappe le visage par en dessous - menton, narines, lèvres.
Le SNDV a mené une campagne de prévention dans les stations des Pyrénées, avec distribution de crèmes solaires dans plusieurs écoles de ski, dont Barèges, Cauterets, Font-Romeu, Saint-Lary Soulan et Grand Tourmalet-La Mongie. La dermatologue y recommande un indice élevé pour les peaux claires, une quantité suffisante et un renouvellement toutes les 1h30, sans oublier les lunettes de soleil.
Une réserve sur les chiffres, à garder en tête : la FEBEA, fédération de l'industrie cosmétique, avance qu'à 3 000 mètres la quantité d'UV "peut augmenter de 40 %", ce qui ne coïncide pas avec la règle des 10 % par 1 000 mètres. Les deux ordres de grandeur circulent, ils ne mesurent probablement pas la même chose, et aucun ne change la conclusion pratique : à la montagne, en hiver, on protège comme en été, souvent plus.
La dose de référence : 2 mg/cm², que presque personne n'atteint
Voici le chiffre qui compte davantage que l'indice imprimé sur le flacon. Les indices SPF sont mesurés en laboratoire selon la norme ISO 24444, à raison de 2 mg de produit par cm² de peau. La FEBEA le rappelle, la DGCCRF le documentait déjà en 2000, la Société française de dermatologie et l'ANSM le reprennent : c'est la dose qui définit l'étiquette.
Or cette dose est très supérieure à ce que les gens appliquent. Convertie en gestes, elle donne environ une demi-cuillère à café (1,2 à 1,5 g) pour le visage et le cou, et six à sept cuillères à café, soit une trentaine de millilitres, pour le corps entier.
L'écart entre l'étiquette et la peau est mesurable. Selon les calculs repris par Que Choisir, un SPF 50 appliqué à 1 mg/cm² laisse passer environ 14 % des UV au lieu des 2 % annoncés ; à 0,5 mg/cm², environ 33 %. Le facteur de protection ne baisse pas linéairement, il s'effondre.
D'où une comparaison qui devrait réorganiser les rayons des pharmacies : un SPF 30 appliqué à la dose de référence laisse passer environ 3 % des UVB ; un SPF 50 appliqué à demi-dose en laisse passer 14 %. Autrement dit, mieux vaut appliquer correctement un indice plus modeste que parcimonieusement un indice maximal. La réserve est réelle - uniformité de l'application, transpiration, eau, frottements -, mais elle joue dans le même sens : c'est la quantité qui décide.
Ce que cela change pour le budget
Un écran solaire est, en France, un cosmétique : ni médicament, ni dispositif médical. L'indice est une valeur de laboratoire obtenue dans des conditions standardisées, et aucun régulateur ne certifie la protection réelle sur votre peau. Ce que vend un flacon, c'est un nombre ; ce qu'il contient, ce sont des grammes. Le consommateur arbitre entre les deux, et l'arbitrage n'est pas neutre.
Un flacon de 200 ml ne couvre que cinq à six applications intégrales du corps à la dose de référence. Pour une semaine de vacances au soleil, les repères des professionnels tournent autour de deux flacons de 200 ml par personne - multipliez par le nombre de personnes du foyer. Sur une journée de ski, le besoin est plus faible en volume (visage, cou, mains, lèvres) mais se répète trois à cinq fois.
Le gain marginal au-dessus de SPF 30 est modeste à la bonne dose : environ 97 % des UVB bloqués contre 98 %, et l'étiquetage européen plafonne d'ailleurs l'affichage à "50+". Ce calcul ne doit pas servir à acheter moins cher et à appliquer moins : il sert à dire que le budget utile est celui de la quantité et du renouvellement, pas celui du plus gros chiffre. Un produit à la texture qu'on accepte d'étaler généreusement protège davantage qu'un produit idéal qu'on rationne.
Renouveler, et ne pas se fier au ciel
L'ANSM recommande une application toutes les deux heures et après chaque baignade ; la dermatologue du SNDV cite 1h30. Les deux repères sont conservateurs, aucun n'est un seuil réglementaire, et l'écart entre eux n'a pas d'importance pratique.
Ce qui en a : la réapplication n'est pas une correction d'erreur, c'est la reconstruction d'une couche que le geste, le vent, la neige et les vêtements ont dégradée. Et le ciel ne renseigne pas. Un voile nuageux n'arrête qu'une faible part du rayonnement, l'indice UV dépend de l'angle solaire, de l'altitude, de l'ozone et de la réflexion du sol. En hiver, on ajoute une seconde source : la neige au sol renvoie vers le visage ce que le ciel envoie.
Ce qui ne change pas d'une saison à l'autre
Certains points du dossier sont indifférents au calendrier et méritent d'être posés une fois pour toutes.
Les enfants d'abord. Santé publique France indique qu'il ne faut jamais exposer un enfant de moins d'un an au soleil. Le SNDV va plus loin sur le plan physiologique : la peau reste immature jusqu'à 11 ans, et une exposition sans protection avant 3 ans est décrite comme catastrophique. La crème ne remplace pas la surveillance.
Les UVA ensuite. L'indice SPF mesure surtout les UVB, responsables des coups de soleil ; les UVA pénètrent plus profondément et pèsent sur le vieillissement cutané et les cancers. La recommandation européenne de 2006 encadre un logo UVA circulaire, apposé sur les produits dont la protection UVA atteint au moins le tiers de l'indice SPF. Aucun produit n'est "total" : c'est un fait d'étiquetage, pas un argument commercial.
Le maquillage avec SPF, enfin, ne peut pas tenir le rôle de protection principale : atteindre 2 mg/cm² avec un fond de teint supposerait d'en poser une quantité qu'aucune habitude ne permet. Même raisonnement pour les sprays, qui demandent plus de passes qu'on ne le croit pour déposer la bonne quantité.
Quant au tube de l'été dernier, la réponse tient à deux repères imprimés sur l'emballage : la date de péremption et la période après ouverture, souvent 6 ou 12 mois. Un flacon resté tout l'été dans une voiture ou sur une plage est un pari ; un tube ouvert depuis deux ans en est un autre.
La bonne question
Remplacer "quelle crème pour l'hiver ?" par "quel indice pour cet indice UV, et dans quelle quantité ?" suffit à changer la réponse. La saison n'est qu'un indicateur indirect, et un mauvais indicateur : elle pousse à croire que novembre sur un balcon et novembre sur une piste à 2 000 mètres appellent la même réponse, alors que tout les sépare - l'altitude, la neige, la durée d'exposition, le froid qui anesthésie le signal.
Le protocole qui en découle tient en peu de mots : consulter l'indice UV du lieu et de l'heure, choisir SPF 30+ au minimum et SPF 50+ dès que l'indice atteint 8, appliquer une demi-cuillère à café sur le visage et le cou, six à sept sur le corps, renouveler toutes les deux heures, et considérer la crème comme un complément aux vêtements, au chapeau et aux lunettes filtrantes. Le reste - le parfum du flacon, la saison imprimée sur le calendrier - ne protège personne.
