L'échange "à grande échelle" annoncé le 11 novembre à Abou Dhabi porte sur des prisonniers de guerre. Les civils détenus par Moscou, eux, sortent au compte-gouttes - et personne n'est en mesure de dire combien ils sont.
Deux jours de pourparlers russo-ukrainiens sous médiation américaine à Abou Dhabi, et un seul résultat concret : un accord sur un "nouvel échange à grande échelle de prisonniers", annoncé mercredi 11 novembre par le chef de la délégation russe, Vladimir Medinski. Leurs détails "concrets" seront précisés plus tard, a-t-il ajouté. Selon la partie russe, l'échange porterait sur plus d'un millier de personnes de chaque côté, dans un délai de deux à trois semaines ; l'émissaire américain Jared Kushner a indiqué que le nombre serait arrêté ce jeudi. Sur le cessez-le-feu et le territoire, le négociateur ukrainien Roustem Oumerov admet lui-même d'"importantes divergences".
Dans ce dossier, un mot n'a pas été prononcé : civils. L'échange annoncé concerne des prisonniers de guerre. Or, depuis 2022, la Russie détient aussi des civils ukrainiens - arrêtés dans les territoires occupés, retenus lors des procédures de "filtration", parfois sans la moindre accusation pendant quatre ans. Ceux-là ne figurent dans aucune annonce de sommet. Et le premier problème, avant celui de leur libération, est qu'on ne sait pas combien ils sont.
Ce que l'Ukraine dit savoir, et ce qu'elle ignore
Le Médiateur du Parlement ukrainien, Dmytro Lubinets, a donné en juin et juillet 2026 les chiffres les plus précis disponibles publiquement : 1 878 cas confirmés, puis 1 978. Un décompte qu'il qualifie lui-même de plancher. "Nous savons qu'il reste des otages civils non vérifiés. Leur nombre, nous ne pouvons que le supposer", a-t-il déclaré.
Sa supposition, formulée en juin, tourne autour de 16 000 civils détenus. D'autres déclarations ukrainiennes ont évoqué plus de 20 000, à partir des signalements déposés par des familles sans nouvelles. L'écart entre les quelque 2 000 cas vérifiés et la dizaine de milliers d'hypothèses n'est pas une approximation administrative : il tient à l'absence d'accès aux lieux de détention.
La vérification repose sur des canaux fragiles. Le Comité international de la Croix-Rouge (CICR) n'a pu confirmer que 892 personnes sur les quelque 2 000 cas recensés. Les autres l'ont été par les services ukrainiens - SBU, renseignement extérieur, renseignement militaire - ou par un moyen plus indirect : des prisonniers de guerre libérés racontent avoir vu tel civil dans tel centre de détention. Car les Russes, selon le Médiateur, détiennent souvent militaires et civils dans les mêmes lieux.
Il existe enfin un registre à part, celui des personnes "disparues dans des circonstances particulières". C'est là que basculent ceux dont on ne sait pas s'ils sont vivants, morts, détenus ou poursuivis. "Nous avons des cas de personnes retenues pendant des années sans aucune charge, depuis 2022", souligne Dmytro Lubinets.
À ces déclarations ukrainiennes, intéressées par nature, s'ajoute un autre type de source : les enquêteurs de l'ONU. Le Haut-Commissariat aux droits de l'homme documente depuis 2022 des détentions arbitraires de civils par la Russie, principalement dans les territoires occupés et lors de la filtration, avec des cas de torture et de mauvais traitements ; les hommes y sont très largement majoritaires. La Commission d'enquête internationale indépendante de l'ONU a conclu en octobre 2024 que la torture pratiquée par les autorités russes constituait un crime contre l'humanité, et documenté les déportations d'enfants ukrainiens. Moscou ne publie aucun décompte de civils détenus et rejette les accusations de pratiques systématiques.
Comment des civils se retrouvent dans les prisons russes
Trois mécanismes reviennent dans les documents onusiens et dans les déclarations ukrainiennes.
Le premier est la détention dans les territoires occupés. Les arrestations y sont menées par les autorités d'occupation instaurées par Moscou, sur la base d'un "arsenal administratif" - fichage, convocations, contrôle des papiers - qui rend la résistance locale coûteuse et le départ difficile.
Le deuxième est la filtration : les contrôles imposés aux points de passage, y compris à des personnes qui entrent ou sortent du territoire russe. Dmytro Lubinets qualifie cette pratique d'illégale en droit international, et c'est là qu'une partie des civils basculent dans la détention.
Le troisième est le plus troublant, parce qu'il relève du statut juridique. Selon le Médiateur ukrainien, les Russes cherchent à faire passer des civils pour des prisonniers de guerre. Motif avancé : grossir leur "vivier" d'échange, obtenir le retour de davantage de soldats russes et faire pression sur Kiev. L'explication est celle de Lubinets, pas un fait établi - mais elle est cohérente avec ce que l'on observe des échanges.
Le coût humain, lui, n'est pas une hypothèse. Au moins 375 Ukrainiens ont été confirmés morts en captivité russe, selon le Médiateur.
L'échange, une arithmétique qui n'est pas la leur
En plus de quatre ans, l'Ukraine a récupéré 9 606 de ses citoyens, militaires et civils confondus, selon le Quartier général de coordination sur le traitement des prisonniers de guerre. La part civile se compte en unités.
Le 11 avril 2026, selon l'Institute for the Study of War, Kiev et Moscou ont procédé à des échanges portant à la fois sur des prisonniers de guerre et sur des détenus civils. Le 5 juin, Volodymyr Zelensky a annoncé le retour de 185 défenseurs, "et un civil" avec eux. Le 27 juin, sept civils ont été libérés, tous détenus depuis 2022. Les civils reviennent donc. Mais au compte-gouttes, noyés dans des convois dominés par les militaires, et sans mécanisme régulier.
La raison est en partie mécanique : un échange se négocie contre des personnes. Un soldat russe capturé a une valeur d'échange immédiate. Un civil ukrainien détenu administrativement n'en a aucune pour Moscou, sauf s'il est requalifié en prisonnier de guerre - ce qui, paradoxalement, peut accélérer sa libération tout en effaçant son statut réel. Un civil n'est pas un combattant : le retenir relève de la détention arbitraire, pas de la captivité de guerre. L'étiquette "prisonnier de guerre" sert les geôliers plus qu'elle ne protège les détenus.
Il y a aussi un ordre de priorités politiques. Pour Kiev, chaque échange est un événement public, mesurable, attendu par des familles de soldats. Les civils détenus dans l'ombre de l'occupation n'ont pas la même caisse de résonance.
La justice avance, mais pas sur ce front
Du côté judiciaire, le dossier des civils avance lentement, et pas là où on l'attend.
La Cour pénale internationale a compétence sur l'ensemble de la situation en Ukraine depuis le 21 novembre 2013 ; Kiev a ratifié le Statut de Rome le 25 octobre 2024, avec effet au 1er janvier 2025. Ses mandats d'arrêt publics visent la déportation et le transfert illégal d'enfants ukrainiens (Vladimir Poutine et Maria Lvova-Belova, mars 2023), les frappes contre des infrastructures civiles (Sergueï Kobylash et Viktor Sokolov, mars 2024), puis Sergueï Choïgu et Valeri Guerassimov (juin 2024). Aucun mandat public ne cible à ce jour la détention de civils adultes en tant que telle. C'est une lacune du dossier judiciaire, pas nécessairement une impunité définitive : l'enquête de la Cour porte sur l'ensemble de la situation.
Sur les réparations, le mécanisme existe, mais son financement reste largement théorique. Le 16 décembre 2025, 34 États et l'Union européenne ont adopté à La Haye, sous l'égide du Conseil de l'Europe, une convention créant la Commission internationale des réclamations pour l'Ukraine, adossée au Registre des dommages ouvert en 2023. Il faut 25 ratifications pour l'activer et un budget de fonctionnement : l'UE a annoncé 1 million d'euros. Pour une institution censée traiter des créances à l'échelle du pays, l'ordre de grandeur dit beaucoup de l'état d'avancement réel. Et la question de fond - sur quels avoirs russes ces indemnisations seront payées - n'est toujours pas tranchée.
Ce qu'Abou Dhabi change, et ce qu'il ne change pas
L'accord du 11 novembre est une bonne nouvelle pour des milliers de familles de soldats. Il ne dit rien des 1 978 civils dont la détention est documentée, ni des milliers d'autres que l'Ukraine suppose détenus. Rien n'indique non plus que les discussions de ce jeudi - Jared Kushner et Steve Witkoff à Moscou, puis Volodymyr Zelensky à Dublin - porteront sur eux.
Deux choses restent donc à surveiller. D'abord, les "détails concrets" de l'échange promis : si une liste civile y apparaît, ce sera un précédent. Ensuite, l'accès aux lieux de détention. En juin, Dmytro Lubinets indiquait que la Commissaire russe aux droits humains, Iana Lantratova, avait accepté de vérifier l'ensemble des prisonniers de guerre et des otages civils détenus depuis 2014 et 2022. Une promesse rapportée par la partie ukrainienne, sans calendrier public.
En attendant, le seul chiffre solide reste celui-ci : 1 978 personnes dont la détention est établie, dont 892 confirmées par le CICR. Tout le reste - les 16 000 supposés, les vivants et les morts - tient dans un angle mort que ni les sommets ni les communiqués ne comblent.
