L'annonce est tombée le 30 mai 2026, à la veille du sommet de Versailles. Le groupe américain Ecolab, spécialiste mondial du traitement de l'eau et de l'hygiène industrielle, promet 100 millions d'euros d'investissement sur deux sites français : Fos-sur-Mer et Hambach. Le ministre délégué à la Transition écologique Mathieu Lefèvre vante 2 500 emplois qualifiés et une contribution majeure à la décarbonation industrielle. Mais derrière les chiffres ronflants du Choose France 2026, une lecture attentive révèle un décalage entre la communication politique et la réalité des projets. L'argent ne coulera pas dans vos canalisations.
Les 100 millions d'Ecolab : le grand coup d'éclat du Choose France 2026
L'information a été dévoilée en exclusivité par La Provence, et reprise par l'AFP puis par la presse économique. Le montant est précis : 100 millions d'euros répartis entre la zone industrialo-portuaire de Fos-sur-Mer, dans les Bouches-du-Rhône, et le site de Hambach, en Moselle. Le ministre promet la création d'environ 2 500 emplois qualifiés, dans le cadre de la 9e édition du sommet Choose France.
L'événement, qui se tient au château de Versailles le 1er juin 2026, rassemble plus de 200 chefs d'entreprise issus de près de 50 pays. Emmanuel Macron a lui-même préparé le terrain la veille, annonçant des « annonces formidables » et rappelant que la France est, pour la septième année consécutive, la première destination européenne des investissements internationaux selon le baromètre EY. Depuis 2018, le total des investissements annoncés dans le cadre du Choose France atteint 87 milliards d'euros.
Le récit officiel est séduisant : un géant américain de la chimie de l'eau choisit la France pour y déployer une partie de sa stratégie de décarbonation. Mais ce récit mérite d'être déconstruit.
Mathieu Lefèvre et l'exclusivité La Provence : les coulisses de l'annonce
Le choix du média n'est pas anodin. En donnant l'exclusivité à La Provence, quotidien régional très lu dans le Sud-Est, le ministre ancre territorialement son annonce. Fos-sur-Mer est un bassin industriel sensible, marqué par la raffinerie TotalEnergies et par des années de tensions sur l'emploi et la pollution. L'effet d'annonce vise à rassurer les élus locaux et les syndicats.
Le timing est également politique. Le débat sur la rareté de l'eau bat son plein : le prix de l'eau potable a augmenté de 8 centimes du mètre cube en 2022, du jamais-vu depuis dix ans. En annonçant qu'Ecolab, « spécialiste du traitement de l'eau », investit massivement, le gouvernement occupe le terrain médiatique sur un sujet qui fâche. Mais l'investissement ne concerne pas l'eau potable.
Les Journées Choose France, organisées les 30 et 31 mai, ouvrent les portes des entreprises au grand public. L'opération séduction est totale. Le sommet du 1er juin à Versailles doit couronner le tout : des centaines de dirigeants étrangers, un cadre prestigieux, des promesses chiffrées. Ecolab est la tête d'affiche de cette édition.
GravitHy et HoloSolis : les deux projets qui vont absorber l'investissement
C'est là que le bât blesse. Les 100 millions d'Ecolab ne financent ni une usine de filtration d'eau potable, ni un réseau de distribution, ni une station d'épuration municipale. Ils sont fléchés vers deux projets industriels très spécifiques.
Le premier, GravitHy, est une unité de production d'acier décarboné à l'hydrogène vert, implantée à Fos-sur-Mer. Le projet associe des géants comme Rio Tinto, Siemens, Engie et le Japan Hydrogen Fund. L'objectif : remplacer le charbon par de l'hydrogène produit par électrolyse pour réduire les émissions de CO₂ de la sidérurgie. Ecolab n'est pas sidérurgiste, mais l'entreprise apporte son expertise en traitement des eaux industrielles. La production d'acier vert nécessite des volumes considérables d'eau déminéralisée et de vapeur. Les 100 millions d'Ecolab couvrent très probablement des contrats de services longue durée pour la gestion de ces fluides critiques.
Le second projet, HoloSolis, est une usine de panneaux photovoltaïques à Hambach. La fabrication de cellules solaires est extrêmement gourmande en eau ultra-pure : rinçage des wafers de silicium, refroidissement des bains chimiques, traitement des effluents. Là encore, Ecolab apporte son savoir-faire en chimie de process et en gestion des rejets.
En résumé, l'investissement d'Ecolab est un contrat d'infrastructure industrielle, pas un programme d'amélioration du réseau d'eau potable. Le malentendu est savamment entretenu par la communication politique.
Le grand écart : 100 millions pour la décarbonation, pas pour votre facture d'eau
Le piège médiatique est parfaitement rodé. Le lecteur lambda lit « Ecolab = eau » et « investissement = eau potable ». La réalité est tout autre. Les 100 millions d'Ecolab sont un investissement BtoB, destiné à la chimie de process pour la transition énergétique. Votre robinet n'en verra pas une goutte.
Ce décalage entre la communication et les attentes citoyennes est au cœur du problème. La France connaît une hausse historique du prix de l'eau potable, comme l'a documenté Le Monde en février 2025. Les collectivités locales peinent à financer la réfection des réseaux. Et pendant ce temps, l'État déploie des trésors de persuasion pour attirer un géant américain qui va traiter l'eau des usines d'acier et de panneaux solaires.
GravitHy : pourquoi un spécialiste du traitement de l'eau investit dans l'acier à hydrogène
Le paradoxe mérite d'être exploré. Ecolab est une entreprise née en 1923 sous le nom Economics Laboratory, devenue un géant de la chimie de l'eau avec 16 milliards de dollars de chiffre d'affaires annuel et 48 000 employés dans 170 pays. Ses marchés historiques sont le traitement des eaux usées, la désinfection, la prévention des infections en milieu hospitalier et agroalimentaire. En mars 2026, le groupe a même acquis CoolIT pour 4,5 milliards de dollars, se lançant dans le watercooling des data centers.
Alors pourquoi investir dans l'acier vert ? La réponse tient en un mot : l'eau déminéralisée. La production d'hydrogène par électrolyse, qui alimentera le four de GravitHy, consomme environ 9 litres d'eau ultra-pure par kilogramme d'hydrogène. Le process de fabrication de l'acier à hydrogène nécessite également de la vapeur pour le reformage et le refroidissement. Ecolab maîtrise ces technologies de bout en bout : filtration membranaire, osmose inverse, déminéralisation, traitement des effluents.
L'investissement est donc moins une diversification qu'une extension logique de son cœur de métier vers les industries de la transition énergétique. Les 100 millions d'euros incluent probablement la construction d'unités de traitement de l'eau sur site, des contrats de maintenance et des prestations d'ingénierie. Pour Ecolab, GravitHy est un client, pas une filiale.
HoloSolis et le photovoltaïque : Ecolab se branche sur la transition énergétique
Le second projet, HoloSolis à Hambach, suit la même logique. La fabrication de cellules photovoltaïques est l'un des procédés industriels les plus gourmands en eau. Chaque étape — du découpage des lingots de silicium au dépôt des couches conductrices — nécessite des rinçages abondants à l'eau ultra-pure. Les bains chimiques utilisés pour la gravure et le dopage doivent être rigoureusement contrôlés et traités avant rejet.
Ecolab apporte son expertise en gestion des effluents chimiques et en recyclage des eaux de process. L'usine de Hambach, qui doit produire des panneaux solaires pour le marché européen, vise un taux de recyclage de l'eau supérieur à 90 %. C'est un argument commercial fort dans un contexte de tension sur la ressource.
Mais là encore, il s'agit d'un investissement industriel, pas d'une réponse à la crise de l'eau potable. L'argent d'Ecolab ne finance ni la réfection des canalisations de Bayeux ni la dépollution des nappes phréatiques de Montluçon.
Ecolab en France : un géant déjà installé qui étend son emprise
L'investissement de 2026 n'est pas un coup de tonnerre dans un ciel serein. Ecolab est déjà très présent en France, et il connaît parfaitement les rouages du dispositif Choose France.
1 900 salariés, 3 usines et un centre R&D : le poids lourd français d'Ecolab
Le groupe compte plus de 1 900 employés dans l'Hexagone, répartis sur trois sites de production. Le plus important est situé dans le Grand Est : il s'agit de la plus grande usine d'Ecolab en Europe. Deux autres sites sont implantés en région Sud et dans les Hauts-de-France.
Surtout, Ecolab possède deux centres de R&D majeurs en France. Le plus emblématique est le centre européen de Sainghin, dans le Nord, qui abrite les Laboratoires Anios. Ce site a été récompensé en 2024 par le Prix Choose France « Talents et formation d'avenir », avec un investissement de 25 millions d'euros et la création de plus de 40 emplois hautement qualifiés. Ce prix, décerné par Business France, distingue les projets étrangers qui contribuent à l'attractivité du territoire.
Cette implantation historique montre qu'Ecolab n'est pas un nouveau venu. L'entreprise connaît les procédures administratives françaises, les dispositifs d'aide, les interlocuteurs politiques. Elle sait comment présenter un projet pour maximiser son impact médiatique et, sans doute, son accès aux subventions publiques.
De 20 millions en 2021 à 100 millions en 2026 : la méthode Choose France fait son effet
Le précédent est instructif. Lors de la 4e édition du Choose France, en 2021, Ecolab avait déjà annoncé un investissement de 20 millions d'euros. La ventilation était claire : 75 % pour moderniser et digitaliser l'outil de production des Laboratoires Anios près de Lille, 25 % pour augmenter les capacités de production de produits de santé sur le site de Sainghin. L'engagement portait sur la création de 20 CDI.
En cinq ans, le montant est passé de 20 à 100 millions d'euros. La progression est spectaculaire, mais elle interroge. S'agit-il d'une accélération réelle de l'investissement, ou d'une escalade dans l'obtention d'aides publiques ? Le dispositif Choose France, en mettant en lumière les annonces les plus volumineuses, incite les entreprises à gonfler leurs promesses pour capter l'attention médiatique et, potentiellement, les subventions associées.
La question mérite d'être posée, surtout quand on connaît le taux de réalisation effectif des projets annoncés lors des éditions précédentes.
Choose France 2025 et les années précédentes : des promesses aux réalisations, le grand écart
Le sommet Choose France est un formidable outil de communication. Mais son bilan concret mérite d'être examiné à la loupe. Une étude menée par l'Usine Nouvelle en 2024 a passé au crible les 122 projets d'investissement étranger annoncés lors des six premières éditions.
122 projets, 31,9 milliards annoncés… et ensuite ?
Les chiffres sont éloquents. Sur les 122 projets, représentant 31,9 milliards d'euros d'investissements annoncés, très peu ont été purement et simplement abandonnés. Mais le détail est plus nuancé : seulement 27 concernaient la création de nouveaux sites industriels ou de centres de R&D. La majorité des annonces portent sur des extensions de sites existants, des modernisations d'outils de production ou des contrats de services.
Dans le cas d'Ecolab, l'investissement de 2026 suit exactement ce schéma : il ne s'agit pas de construire une usine Ecolab en France, mais de financer des équipements de traitement de l'eau sur des sites appartenant à d'autres industriels (GravitHy, HoloSolis). C'est une extension de son activité de services, pas une implantation nouvelle.
Certains projets sont également « re-annoncés » d'une édition à l'autre, comme l'a montré l'exemple de Valeco. Le risque est réel que les 100 millions d'Ecolab soient en partie un reconditionnement d'engagements déjà pris lors d'éditions précédentes.
Souveraineté contre attractivité : le cas Exaion face à l'investissement Ecolab
La question de la souveraineté se pose avec acuité. La France attire des investissements étrangers, mais à quel prix pour le contrôle de ses ressources critiques ? Le cas d'Exaion, cédée au géant américain Mara sous conditions strictes, illustre cette tension. La France a vendu une pépite du cloud à un acteur américain, avec des garanties de souveraineté des données. Mais ces garanties sont-elles suffisantes ?
Dans le cas d'Ecolab, l'enjeu est différent mais tout aussi stratégique. L'eau est une ressource vitale, et sa gestion est un enjeu de souveraineté. Confier à un groupe américain le traitement des eaux industrielles des sites clés de la transition énergétique (acier vert, photovoltaïque) n'est pas anodin. Que se passera-t-il en cas de tensions géopolitiques ? Les contrats de maintenance seront-ils honorés ? Les technologies de traitement resteront-elles accessibles ?
La France gagne en attractivité, mais elle prend le risque de dépendre de fournisseurs étrangers pour des infrastructures critiques. C'est le paradoxe du Choose France : attirer des capitaux tout en préservant une autonomie stratégique.
Le vrai prix pour le contribuable : CIR, subventions et le grand flou des aides publiques
Un investissement de 100 millions d'euros n'est jamais gratuit pour la collectivité. Les dispositifs d'attractivité français sont nombreux, et Ecolab sait en tirer parti.
Crédit d'Impôt Recherche : l'aimant invisible des R&D centres étrangers en France
Le Crédit d'Impôt Recherche est le principal outil d'attractivité pour les centres de R&D étrangers. Il permet aux entreprises de récupérer jusqu'à 30 % de leurs dépenses de recherche, sous forme de crédit d'impôt. Pour un investissement comme celui d'Ecolab, qui inclut une part importante d'ingénierie et de développement de procédés (notamment pour GravitHy et HoloSolis), le CIR peut représenter plusieurs millions d'euros.
Le centre européen de R&D de Sainghin, récompensé en 2024, bénéficie très probablement de ce mécanisme. Les 25 millions d'euros investis dans ce site ont pu être partiellement remboursés par l'État via le CIR. C'est un argument fort pour attirer les entreprises, mais c'est aussi un coût pour le budget de l'État.
Le contribuable français finance donc, via le CIR, une partie des projets de R&D d'Ecolab en France. En contrepartie, il attend des retombées en termes d'emplois qualifiés et d'innovation sur le territoire.
Territoires d'industrie et France 2030 : combien de subventions publiques derrière les 2 500 emplois ?
Les projets de Fos-sur-Mer et Hambach peuvent également prétendre aux aides des dispositifs « Territoires d'industrie » et « France 2030 ». Le premier offre des exonérations de foncier et des aides régionales aux entreprises qui s'implantent dans des bassins d'emploi en reconversion. Le second finance les projets de décarbonation industrielle, avec des enveloppes pouvant atteindre plusieurs dizaines de millions d'euros.
Si l'on estime à 10 000 euros par emploi créé le coût des aides publiques directes (subventions, exonérations, crédits d'impôt), l'investissement public nécessaire pour accompagner les 2 500 emplois promis est de 25 millions d'euros. C'est une estimation basse, car les projets de décarbonation bénéficient souvent d'aides plus généreuses.
Ce n'est pas un don : c'est un investissement public, censé générer des recettes fiscales et des cotisations sociales à long terme. Mais le risque existe : si les projets ne se réalisent pas, ou si les emplois promis ne sont pas créés, le contribuable reste seul à supporter la facture. Le précédent des 122 projets passés au crible par l'Usine Nouvelle invite à la prudence.
Le paradoxe de l'eau : les prix flambent, le Plan Eau rame, Ecolab n'est pas la solution
Revenons au cœur du sujet : l'eau. L'investissement d'Ecolab intervient dans un contexte de tension croissante sur la ressource en France.
+8 centimes du m³ en 2022 : pourquoi votre facture d'eau explose et rien ne l'arrête
L'enquête du Monde, publiée en février 2025, est sans appel. En 2022, le prix moyen de l'eau potable a augmenté de 8 centimes par mètre cube. C'est deux fois plus que le maximum historique observé entre 2010 et 2021, où la hausse annuelle plafonnait à 4 centimes.
Les exemples concrets abondent. Atlantic'eau, dans la Loire-Atlantique, a augmenté ses tarifs de 4,3 %. Bayeux a imposé une hausse de 3 %. Montluçon a frappé fort : +5 % sur la consommation et +8 % sur l'abonnement. Quimper prévoit des augmentations de 10 % par an pendant quatre ans.
La cause est structurelle : le réseau d'eau potable français est vieillissant. Les fuites représentent en moyenne 20 % de l'eau prélevée, et jusqu'à 50 % dans certaines communes rurales. Le coût de la réfection est colossal : plusieurs milliards d'euros par an sont nécessaires pour remettre à niveau les canalisations. Or, les recettes des agences de l'eau baissent, car la consommation d'eau diminue (grâce aux économies d'eau, mais aussi à la désindustrialisation).
Plan Eau : 53 mesures, 1,39 milliard d'euros… et une urgence qui n'attend pas
Le gouvernement a lancé le Plan Eau le 30 mars 2023, avec 53 mesures. Après trois ans, le bilan officiel (publié en avril 2026) est flatteur : 100 % des mesures ont été initiées, 77 % sont mises en œuvre. L'objectif est de réduire les prélèvements d'eau de 10 % d'ici 2030 par rapport à la période 2018-2020.
Mais les moyens financiers sont dérisoires au regard de l'ampleur de la tâche. Les agences de l'eau ont dépensé 1,39 milliard d'euros depuis 2023. C'est un montant loin des besoins estimés, qui se chiffrent en dizaines de milliards d'euros sur la décennie. Le Plan Eau a certes permis de résoudre 109 des 170 « points noirs » (communes où le rendement du réseau est inférieur à 50 %), mais il reste 61 communes dans une situation critique.
La comparaison est cruelle : l'État déploie des trésors de persuasion pour attirer 100 millions d'Ecolab, mais il peine à financer le renouvellement des canalisations qui coûterait quelques centaines de millions par an. L'argent d'Ecolab ne fera pas baisser votre facture d'eau.
Conclusion : bonne ou mauvaise nouvelle pour l'emploi et l'eau en France ?
Il serait injuste de jeter le bébé avec l'eau du bain. L'investissement d'Ecolab est une excellente nouvelle pour la décarbonation industrielle et l'emploi qualifié. Les projets GravitHy et HoloSolis sont stratégiques pour la souveraineté énergétique française : produire de l'acier vert et des panneaux solaires sur le territoire national réduit notre dépendance aux importations chinoises et aux énergies fossiles.
Les 2 500 emplois promis, s'ils se concrétisent, apporteront des revenus et des compétences à des bassins d'emploi qui en ont besoin. Fos-sur-Mer et Hambach sont des territoires marqués par la désindustrialisation et le chômage. Un projet comme GravitHy peut redynamiser toute une filière.
Mais il ne faut pas confondre les sujets. L'investissement d'Ecolab ne répond en rien à la crise de l'eau potable en France. Il ne finance ni la réfection des canalisations, ni la dépollution des nappes, ni la modernisation des stations d'épuration municipales. Les 100 millions d'Ecolab sont un investissement BtoB, pas un programme d'intérêt général.
Le décalage entre la communication politique et les attentes citoyennes est problématique. En mettant en avant le titre de « spécialiste du traitement de l'eau », le gouvernement crée une attente que l'investissement ne comble pas. Le citoyen qui voit sa facture d'eau augmenter de 8 % peut légitimement se demander pourquoi l'État préfère subventionner une entreprise américaine plutôt que de réparer les canalisations de sa commune.
Le verdict est nuancé : l'investissement d'Ecolab est une victoire pour l'attractivité du tissu industriel français, mais il démontre un décalage entre la com' politique et les priorités citoyennes. Un projet « Choose France » n'est pas une fin en soi. Sa pertinence se mesure à l'aune des réalisations concrètes (le ratio 122 projets annoncés pour 27 nouveaux sites doit rester en tête) et du juste équilibre entre subventions publiques et retour sur investissement pour le territoire. Les 100 millions d'Ecolab sont une promesse. Reste à savoir si elle sera tenue, et à quel prix pour le contribuable.
