Le 26 octobre, Harry Kane remportait le Ballon d'Or 2026 devant Kylian Mbappé, avec 28 points d'écart. Le 14 novembre, Didier Drogba, ancien maître de cérémonie du trophée, expliquait dans les colonnes du Parisien que ce verdict le laissait perplexe. "Je ne sais pas, j'essaye de comprendre... C'est peut-être aussi lié à un déficit d'image." En trois jours, la formule a fait le tour des rédactions sportives, des sites spécialisés aux comptes de vulgarisation foot. Une question à trois mots, une hypothèse émise à voix haute, et voilà un "déficit" transformé en constat.
C'est là que le sujet devient intéressant, et qu'il faut faire le tri. Car enfin : qu'est-ce qui est réellement mesuré quand on parle d'image ? Un vote de journalistes, un sondage d'opinion, une série de buts - trois instruments différents, qui ne mesurent pas la même chose et ne bougent pas au même rythme.
Une phrase, une source, vingt reprises
Il faut mesurer la mécanique. L'interview de Drogba a été publiée par Le Parisien le samedi 14 novembre. Elle a ensuite été reprise, souvent en boucle, par RMC Sport, Ouest-France, Orange/Media365, Footmercato, Onze Mondial, La Nouvelle Tribune, Made in Foot ou encore Sports.fr. Une vingtaine de titres, un seul entretien. Ce n'est pas une confirmation indépendante : c'est la diffusion d'une même déclaration, avec le même flou.
Or Drogba lui-même ne présente pas sa thèse comme un résultat. "C'est peut-être aussi lié à un déficit d'image", dit-il. Un conditionnel, un adverbe d'incertitude, et l'aveu d'un tâtonnement ("je ne sais pas, j'essaye de comprendre"). Son raisonnement est d'ailleurs explicite : il constate que Mbappé marque beaucoup à Madrid, que Kane n'a pas gagné la Ligue des champions, que l'écart est minuscule, et il cherche une variable manquante. L'image est cette variable. Ce n'est pas une mesure, c'est une intuition généreuse - et forcément informée par la lecture de la scène médiatique française.
Drogba ajoute une dimension plus politique : "En France, on est très dur avec Mbappé en particulier et les joueurs engagés en général. Et Mbappé est un joueur engagé. On préfère parfois les joueurs plus lisses." C'est une opinion sur le climat médiatique, pas un sondage. Et elle mérite d'être confrontée aux chiffres disponibles.
Le Ballon d'Or ne se vote pas dans l'opinion
Premier malentendu possible. Le Ballon d'Or est décerné par un jury de journalistes internationaux, pas par le public. Quand Drogba parle de "déficit d'image", il parle donc d'abord d'une perception dans un cénacle : environ une centaine de votants, plus sensibles à la trajectoire d'un joueur, à son palmarès collectif et au récit qui l'entoure qu'à un bulletin sorti d'un baromètre d'opinion.
Le numéro 1 du classement, cette année, s'appelle Harry Kane, et Mbappé y décroche sa meilleure place en carrière. Le Français sort d'une saison à 42 buts et 7 passes décisives toutes compétitions confondues avec le Real Madrid ; il a déjà 17 buts et 3 passes décisives en 16 matchs depuis le début de l'exercice 2026-2027 ; il en est à 67 réalisations en 107 sélections avec les Bleus. Côté madrilène, il vient de franchir la barre des 100 buts sous le maillot merengue en 116 rencontres, devenant le 24e joueur de l'histoire du club à le faire. L'écart avec Kane est l'un des plus faibles de l'histoire du trophée.
Conclusion logique : le retard de Mbappé n'est pas un retard de production. Si "déficit d'image" il y a, il faut le chercher ailleurs que dans les statistiques - ce que Drogba fait, d'ailleurs, en le renvoyant à ses convictions politiques et à son tempérament. Mais alors, il faut le mesurer avec autre chose qu'un sentiment.
Ce que "bonne opinion" mesure réellement
Là entrent les instituts de sondage, et c'est un peu le bazar. Odoxa relève en septembre 2024 une cote de 54 % de bonnes opinions, en recul de 12 points par rapport au mois d'avril - un trou d'air majeur. Deux ans plus tard, le même institut décrit un "Mbappé nouveau" qui "brise la spirale de l'impopularité", avec un gain de 8 points par rapport à cette référence de septembre 2024. En pleine Coupe du monde, le 29 juin, l'étude réalisée pour Le Parisien-Aujourd'hui en France parle d'une popularité qui "bondit en flèche" : selon Erwan Lestrohan, directeur conseil d'Odoxa, le capitaine des Bleus est même sur une "voie de réconciliation avec les Français".
Et puis il y a les classements. Dans le palmarès des personnalités préférées des Français édité en 2026, Mbappé dégringole de la 4e à la 22e place en un an. En 2025, le palmarès Ipsos le plaçait pourtant troisième, à 25 % de citations, derrière Léon Marchand et les frères Lebrun, devant Ousmane Dembélé (21 %).
Trois séries, trois dates, trois types de questions : on ne peut pas les additionner. Un classement de personnalité repose souvent sur des citations spontanées ; un baromètre d'opinion demande d'évaluer favorablement quelqu'un qu'on vous nomme. Entre "quelles personnalités aimez-vous citer" et "avez-vous une bonne opinion de Mbappé", le sport n'est pas le même. Ajoutons que ces baromètres sont commandés par des médias et, pour certains, par un opérateur de paris sportifs : ce sont des photographies d'ambiance, pas des jugements sur le caractère.
Ce que ces chiffres disent le plus clairement, c'est leur propre instabilité. La popularité d'un footballeur est indexée sur les résultats des Bleus, sur les tournois, sur la visibilité. Un bond pendant un Mondial mesure surtout l'effet Mondial. Un plongeon de 18 places dans un classement mesure aussi le progrès des autres et la lassitude d'un nom qui occupe tout l'espace depuis huit ans.
Le sondage qui contredit la thèse
Il y a plus embarrassant pour la thèse du déficit de popularité. Quelques jours avant la cérémonie, un sondage Odoxa plaçait Mbappé en tête des joueurs qui, aux yeux des Français, méritaient le plus le Ballon d'Or : 23 % de citations, devant Ousmane Dembélé (18 %) et Michael Olise (11 %). Le public français désignait donc Mbappé ; ce sont les journalistes qui ont choisi Kane.
Cela ne démontre pas que Drogba a tort - le jury du Ballon d'Or ne se confond pas avec "les Français". Mais cela déplace sérieusement l'hypothèse. Si déficit d'image il y a, il faudrait d'abord le localiser du côté de la presse internationale et de l'écosystème médiatique, pas dans l'opinion publique française telle qu'on sait la mesurer. Et l'écart entre les deux instances est en soi une information : un joueur peut être le préféré d'un public et rester, aux yeux d'un jury, un dossier incomplet.
Ce qui est documenté sur le caractère
Sur le terrain des reproches extra-sportifs, en revanche, les faits existent. Ils sont listés par RMC Sport : l'escapade en Sardaigne en fin de saison dernière, une sortie en boîte de nuit à Paris après avoir quitté le rassemblement des Bleus pour une blessure, un message de soutien à Ceuta masqué sur son tee-shirt avant un match, des propos sur Mao Zedong qui ont fait polémique, et cet appel à voter pour "lutter contre les extrêmes" lors des dernières législatives.
Il y a aussi les mots. "Il n'y a pas eu de meilleur joueur que moi", avait-il lâché à France Football, à contre-courant de la langue de bois dont la plupart des footballeurs s'entourent. On peut y voir de la franchise ou de l'ego ; en tout cas, c'est une prise de risque assumée, et elle explique une bonne part de l'agacement qu'il suscite.
Encore faut-il noter que ce procès en caractère est lui-même devenu un spectacle. Selon Football.fr, Cyril Hanouna et Booba figurent parmi les personnalités publiques qui s'acharnent le plus sur lui ; et la même semaine, le journaliste Gilles Favard s'en est pris à deux confrères, Giovanni Castaldi et Bertrand Latour, jugés trop critiques envers le joueur. Quand la critique de Mbappé devient un sujet de débat entre critiques, on n'est plus dans la mesure de quoi que ce soit.
Gérer l'écart : ce qu'on sait, ce qu'on imagine
Reste la question la plus intéressante, et la moins documentée : comment un joueur de ce niveau gère-t-il un écart entre sa production et sa cote ? Il faut être honnête : on ne dispose d'aucune information sérieuse sur une stratégie de communication, un plan média, des conseils organisés. Ce qui est visible publiquement, ce sont des actes dispersés - une interview franche, un appel civique, des prises de position, et pas de lissage.
Drogba, lui, a un avis net, et il ne va pas dans le sens du service après-vente : "Cela ne sert à rien de chercher à transformer sa personnalité, car tôt ou tard, ça revient. Il faut être naturel, qu'il reste lui-même, même si cela lui offre une sacrée bataille." Et d'ajouter, avec un rire, que gagner cette bataille-là sera plus dur que de gagner le Ballon d'Or.
Cette idée d'un coût de l'engagement est plausible. Elle n'est pas mesurée : aucun sondage disponible n'isole la variable "prises de position politiques" pour la comparer, à profil sportif égal, à la cote d'un joueur plus discret. On peut seulement constater que Mbappé est devenu un personnage clivant, que son nom déclenche des débats qui n'ont plus grand-chose à voir avec le football, et que cela se paie probablement quelque part - dans la presse, dans les votes serrés, dans l'attention négative.
Deux compteurs, pas un seul
Le vrai enseignement de cette séquence n'est pas que Mbappé aurait un problème d'image. C'est que performance et popularité sont deux compteurs indépendants, et qu'on s'obstine à les lire sur la même aiguille. Un attaquant peut empiler 42 buts, franchir les 100 réalisations dans le plus grand club du monde et rester, pour une partie de son pays, un jeune homme qu'on a envie de ramener à ses contradictions.
Drogba a peut-être raison. Il a peut-être tort. Mais sa phrase, elle, n'a rien établi : elle a été prononcée au conditionnel, dans un entretien unique, puis recopiée jusqu'à prendre la consistance d'un fait. La seule prédiction un peu solide qu'il avance est d'ailleurs vérifiable, et proche : "Je pense que s'il gagne la Coupe du monde, il est Ballon d'or deux fois d'affilée." Voilà une hypothèse que le terrain, et non un sondage, tranchera.
/origin-imgresizer.eurosport.com/2026/10/26/image-1ed0bfa4-3152-473a-ab31-2d8196efdca9.jpeg){kind=link}
