Le soir, en retirant ses chaussures, l'odeur est là. Le réflexe est double : incriminer la transpiration ou acheter des chaussettes "anti-odeurs". Les deux pistes passent à côté de l'essentiel. Car la sueur n'y est pour rien et aucune chaussette ne règle le fond du problème.
La sueur est inodore, ce sont les bactéries qui sentent
"Ce n'est pas la sueur qui sent mauvais, mais les bactéries qui vivent à la surface de la peau. Lorsqu'elles décomposent la sueur, elles produisent des acides qui dégagent des odeurs caractéristiques", explique le pédicure-podologue Fabien Beuzon, cité par Santé Magazine. La transpiration des pieds, produite par les glandes sudoripares de la voûte plantaire, est un mécanisme physiologique de régulation thermique : elle refroidit à mesure que la température extérieure et les frottements échauffent le pied. Fraîche, elle ne sent rien.
C'est la flore cutanée qui fait le travail. En dégradant la sueur et les cellules mortes, les bactéries libèrent des acides gras volatils - dont l'acide isovalérique, souvent décrit comme le responsable de l'odeur de fromage. Le registre olfactif varie selon la composition de cette flore : fromage, note aigre, parfois fruitée, proche de l'orange.
Le pied concentre une densité de glandes sudoripares parmi les plus élevées du corps, ce qui explique qu'il soit un terrain propice. Mais la quantité de sueur ne suffit pas à produire l'odeur. Le Dr Hervé Maillard, dermatologue au Centre hospitalier du Mans et membre de la Société française de dermatologie, pose la nuance : "La majorité des personnes qui ont des problèmes d'odeurs aux pieds ont une hyperhidrose, mais toutes les personnes ayant une hyperhidrose n'ont pas forcément de problème d'odeur." L'hyperhidrose - transpiration excessive, le plus souvent d'origine génétique - touche environ 1 % de la population, surtout des enfants, adolescents et jeunes adultes.
Un point contre-intuitif mérite d'être posé : une légère odeur en fin de journée n'est pas un mauvais signe. Elle indique que la transpiration fait son travail. À l'inverse, une absence totale de transpiration, l'anhidrose, doit alerter : sans elle, la peau se dessèche, se fissure et s'infecte plus facilement. Fabien Beuzon est catégorique : "Quand on ne transpire pas du tout, y compris au niveau des pieds, il faut consulter."
La chaussure fermée, le vrai incubateur
Chaleur, humidité, confinement : la chaussure fermée réunit tout ce qu'il faut à la prolifération bactérienne. Les chaussettes en fibres synthétiques qui limitent la circulation de l'air, les matières peu respirantes, la chaleur, le stress ou un séchage imparfait entre les orteils viennent aggraver le tableau. Les chaussures en cuir ou en coton présentent moins de risque que le synthétique, note le Dr Maillard.
Reste un facteur que beaucoup ignorent : la chaussure elle-même s'imprègne. "Une chaussure qui a été imprégnée d'odeur est très difficile à récupérer. Même propre, le pied va reprendre l'odeur de la chaussure", avertit Fabien Beuzon, qui ajoute qu'une paire vraiment malodorante est souvent irrécupérable et que l'odeur persiste même après un passage en machine. Autrement dit, la réparation a ses limites : la prévention vaut mieux.
Ce qui se corrige vraiment, dans l'ordre
La hiérarchie est simple et l'ordre compte.
La cause bactérienne, sur la peau. C'est le levier principal. Il faut distinguer deux familles de produits. Le déodorant est un cosmétique : il agit sur l'odeur en réduisant la quantité de bactéries, via des antiseptiques, des capteurs d'odeur ou des modificateurs de pH. L'anti-transpirant, lui, diminue le volume de sueur en obstruant temporairement les conduits sudoripares, grâce aux sels d'aluminium. "En traitant l'hyperhidrose, cela traite le plus souvent les odeurs de pied", résume le Dr Maillard. Pour les cas sévères, il existe des traitements plus lourds : injections de toxine botulique, ionophorèse (exposition des pieds à un courant continu par immersion), plus rarement la chirurgie.
Sur les sels d'aluminium, la prudence reste de mise. L'ANSM recommande depuis 2011 - et la règle est toujours en vigueur - de limiter leur concentration à 0,6 % dans les anti-transpirants et déodorants, et de ne pas en appliquer sur une peau lésée, après rasage ou en cas de microcoupures. Le débat sur leur dangerosité, relancé périodiquement par des travaux sur des rongeurs que conteste une partie de la communauté scientifique, n'est pas tranché.
L'humidité. Sécher soigneusement la peau, en insistant entre les orteils, où la macération est la plus forte. Pour les chaussures, la rotation est la meilleure alliée : laisser sécher une paire au moins vingt-quatre heures avant de la reporter.
La mycose, si les signes sont là. Si la peau gratte, qu'elle est rouge et abîmée entre les orteils, il s'agit probablement d'une mycose cutanée. L'odeur n'en est alors qu'un symptôme parmi d'autres, et le traitement antifongique est indispensable pour éviter l'aggravation ou la propagation. Dans ce cas, mieux vaut consulter.
La chaussette gère l'humidité, pas l'odeur
C'est ici que le marketing s'emballe. La réalité est plus modeste : "Aucune chaussette ne tue les bactéries, quoi qu'en dise l'emballage", résume un guide de la boutique Footology. La matière compte, mais pour l'humidité, pas pour la cause du problème. Une chaussette qui évacue l'eau et sèche vite garde la peau plus sèche, et une peau sèche donne moins à travailler aux bactéries. Une matière qui retient la sueur contre la peau agit comme une marinade.
La hiérarchie généralement admise place la laine mérinos en haut : elle tamponne la vapeur d'eau et retient les composés odorants. Viennent ensuite les mélanges au bambou - qui sont en réalité de la rayonne de bambou, séchant plus vite que le coton - puis le coton ordinaire, correct mais qui garde l'humidité contre la peau, et enfin le polyester bas de gamme, qui n'absorbe ni ne transporte l'eau. Les chaussettes à l'argent ou au cuivre reposent sur une chimie réelle, mais leur effet s'estompe au fil des lavages, et les versions bon marché contiennent à peine de métal.
Les chiffres les plus cités - laine retenant 66 % d'intensité d'odeur en moins que le polyester et 28 % de moins que le coton - proviennent d'une étude néo-zélandaise menée avec treize évaluateurs olfactifs, reprise par Woolmark. Or Woolmark est l'organisation de la filière laine : elle cite des essais commandités au CSIRO, ce qui apporte une corroboration, pas une indépendance. Sur les forums, des porteurs critiques rapportent ne constater aucune amélioration notable de la résistance aux odeurs avec le mérinos. La mécanique est plausible et cohérente avec les explications des spécialistes, mais les chiffres exacts doivent être lus comme une revendication d'industrie.
Même prudence sur les allégations "bambou antibactérien" : la propriété ne survit pas à la transformation de la plante en fibre. Quant au prix, il ne dit rien de l'efficacité réelle.
Le vrai enseignement est ailleurs : si la chaussette gère l'humidité, elle ne touche pas la cause - les bactéries sur la peau et dans la chaussure. D'où la logique contre-intuitive : traiter d'abord la peau (déodorant le matin, entretien des chaussures), choisir ses chaussettes ensuite, pour le confort. Et multiplier les habitudes : assez de paires pour ne jamais porter la même deux jours de suite, un changement en milieu de journée si les pieds transpirent beaucoup, un lavage à l'envers pour que la face au contact de la peau soit nettoyée, et remplacer les paires anciennes, car des années d'imprégnation laissent un fond d'odeur qu'aucun lavage n'élimine.
Les recettes de grand-mère : appoint, pas traitement
Vinaigre blanc, bicarbonate, citron, huiles essentielles, sauge glissée dans les chaussures : ces astuces circulent beaucoup. Elles peuvent soulager temporairement, mais elles ne règlent rien. Le bicarbonate agit sur le pH, "mais dès qu'on ne l'utilise plus, les microbes pullulent à nouveau", rappelle le Dr Maillard. Les huiles essentielles, mal utilisées, peuvent provoquer des réactions allergiques. Glisser un citron dans ses baskets n'arrête pas la prolifération bactérienne : l'odeur de la chaussure s'améliore un peu, pas le fond du problème.
