En mars 2009, Rockstar sort sur Nintendo DS un épisode de Grand Theft Auto qui brise toutes les attentes. Chinatown Wars décroche le score Metacritic le plus élevé jamais enregistré sur la console portable de Nintendo : 93/100, un record certifié par le Guinness World Records. Les critiques s'extasient. Pourtant, le jeu se vend à peine. Moins de 90 000 copies écoulées aux États-Unis le premier mois de sa sortie, des ventes qualifiées de « frustrantes » par Nintendo lui-même. Seize ans plus tard, alors que l'attente autour de GTA VI atteint son paroxysme, ce paradoxe refait surface : Chinatown Wars est aujourd'hui redécouvert comme le joyau caché de la série.
Un paradoxe : le jeu le mieux noté de la DS, mais un échec commercial
Comment un jeu acclamé par la critique peut-il se vendre si peu ? La réponse tient en partie dans un chiffre : 89 000 unités vendues aux États-Unis en mars 2009, selon GamesIndustry.biz. Take-Two, l'éditeur, a lui-même qualifié ces ventes de « très décevantes ». Nintendo, qui hébergeait le jeu sur sa console, n'a pas mâché ses mots. Cammie Dunaway, vice-présidente exécutive des ventes de Nintendo, a déclaré que c'était « frustrant, franchement », reprochant à Take-Two un manque de soutien marketing.
Le contraste est saisissant. Au même moment, les magazines de jeux vidéo s'arrachent le titre. GameSpot lui accorde 9,5/10, l'Official Nintendo Magazine 94 %, GamesRadar un 10/10 parfait. Le score Metacritic de 93/100 fait de Chinatown Wars le jeu DS le mieux noté de l'histoire, un record inscrit dans le Guinness World Records. Le jeu n'est même jamais entré dans le top 10 mensuel des ventes, loin des 200 000 exemplaires espérés par Rockstar.
Take-Two a tenté de relativiser. Ben Feder, alors PDG de l'éditeur, déclarait en février 2010 être « fier du jeu » et confiant dans son succès à long terme. Une confiance qui semblait contre-intuitive à l'époque, mais que la redécouverte récente du jeu tend à justifier.
Les innovations qui ont séduit la critique
Si les critiques ont été si enthousiastes, c'est que Chinatown Wars proposait quelque chose que la série n'avait plus offert depuis des années, tout en le modernisant radicalement.
Un retour aux sources modernisé
Le jeu marque un retour à la vue de dessus (top-down) des premiers GTA 1 et 2, mais avec une caméra 3D rotative à 360° inclinée vers le sol. Le style cel-shading avec contours noirs façon comic book est une première pour la série. Ce choix esthétique n'était pas un simple clin d'œil nostalgique : il permettait à Rockstar Leeds, le studio développeur, de faire tourner un monde ouvert complet sur la DS, une console aux capacités techniques limitées.
Des mini-jeux tactiles qui exploitent la DS
Le jeu exploite brillamment les deux écrans de la DS : l'action en haut, la carte et le GPS tactiles en bas. Mais ce sont surtout les mini-jeux au stylet qui ont marqué les esprits. Câbler et démarrer les voitures au stylet, préparer des cocktails Molotov en remplissant la bouteille, en fixant la mèche et en l'allumant, gratter des tickets à gratter, siffler un taxi dans le micro de la console : chaque interaction tactile transforme une action banale en moment de jeu. Ces mécaniques ont été saluées comme l'exemple même de ce que le gameplay tactile pouvait apporter à un jeu d'action.
Un système de trafic de drogue inédit
L'innovation la plus marquante reste le système de trafic de drogue. Le joueur peut acheter de l'héroïne, de l'acide, de l'ecstasy, de la marijuana, de la cocaïne ou des dépresseurs, puis les revendre selon la demande géographique dans Liberty City. Chaque quartier a ses préférences, et les prix fluctuent en conséquence. Ce mécanisme ajoute une couche stratégique inédite à la série : au lieu de simplement accumuler de l'argent, le joueur doit comprendre un marché, anticiper les variations et gérer ses stocks. Une profondeur économique que les GTA principaux n'ont jamais reproduite à ce niveau.
Un héritage redécouvert à l'approche de GTA VI
En juillet 2026, IGN a publié un article retentissant intitulé « I'm Replaying GTA Games Before GTA 6 Hits, and Rockstar's Experimental Nintendo Game Is the Series' Hidden Gem ». Le magazine y qualifie Chinatown Wars de « héros méconnu » de la série GTA, le « meilleur GTA que vous n'avez jamais joué ». Cette réévaluation n'est pas isolée : le jeu est régulièrement cité par les communautés de joueurs comme le GTA le plus sous-estimé.
Cette redécouverte est rendue possible par une disponibilité rare pour un jeu de 2009. Les versions iOS et Android restent jouables et téléchargeables sur les stores en 2026, avec même un essai gratuit de 30 minutes sur l'App Store. Une longévité que peu de jeux de cette époque peuvent revendiquer, et qui permet aux nouveaux joueurs de découvrir ce titre avant l'arrivée de GTA VI.
Pour ceux qui souhaitent revivre l'expérience, un guide des codes de GTA Chinatown Wars est disponible. Le jeu s'inscrit également dans une lignée de GTA portables souvent méconnus, comme Grand Theft Auto Advance (2004), l'ancêtre oublié du GTA portable, ou encore Grand Theft Auto: Vice City Stories (2006), qui ont chacun exploré des pistes différentes sur consoles portables.
Contexte : de quoi parle Chinatown Wars ?
Développé par Rockstar Leeds avec Rockstar North, Chinatown Wars est le 13e épisode de la série GTA, sorti sur Nintendo DS le 17 mars 2009 en Amérique du Nord et le 20 mars en Europe, avant une version PSP en octobre 2009, puis iOS en janvier 2010 et Android en décembre 2014. L'histoire suit Huang Lee, fils d'une triade assassinée, qui arrive à Liberty City pour remettre une épée ancienne à son oncle. Le jeu se déroule dans la même ville que GTA IV, mais sans le quartier d'Alderney.
Le titre reste aujourd'hui un cas unique dans la série : un GTA acclamé par la critique, redécouvert par les joueurs, et toujours disponible près de deux décennies après sa sortie. Les versions iOS et Android restent en effet jouables en 2026, avec notamment un essai gratuit de 30 minutes sur l'App Store, ce qui permet à de nouveaux joueurs de découvrir ce joyau caché. L'échec commercial de 2009 semble désormais anecdotique au regard de l'héritage que le jeu a construit, un héritage renforcé par cette accessibilité prolongée. En attendant GTA VI, Chinatown Wars prouve que les trésors de la série ne se trouvent pas toujours dans les épisodes les plus vendus.
