Un siècle sépare les deux records. Au début du XXe siècle, John D. Rockefeller devient le premier milliardaire en dollars grâce au pétrole. En juin 2026, Elon Musk devient le premier à franchir les mille milliards de dollars grâce à Tesla et SpaceX. Comparer les deux chiffres tels quels n'a pas de sens. Ce qui compte, c'est comment ces fortunes se sont construites et ce qu'elles représentaient dans l'économie de leur époque.
Le pétrole et le trust qui ont fait le premier milliard
Rockefeller ne s'est pas enrichi en forant des puits, mais en contrôlant le raffinage et la logistique. Dans les années 1880, la Standard Oil raffine environ 90 % du pétrole aux États-Unis. La méthode est documentée : rachats de concurrents, contrôle des pipelines, contrats préférentiels avec les compagnies ferroviaires, puis centralisation de l'ensemble.
En 1882, Rockefeller et ses associés créent le Standard Oil Trust, une structure qui permet de contrôler des dizaines de sociétés affiliées tout en maintenant une séparation formelle de leur propriété. C'est ce monopole qui fait sa fortune.
La Bibliothèque du Congrès américain rappelle dans ses guides que le président du trust, John D. Rockefeller, a été le premier milliardaire de l'histoire. Le même guide précise que la Cour suprême des États-Unis a ordonné en 1911 la dissolution du Standard Oil Trust en vertu du Sherman Antitrust Act, avec une scission en 34 sociétés.
Paradoxe : le démantèlement ne ruine pas Rockefeller. À sa mort en 1937, sa fortune est encore estimée à environ 1,4 milliard de dollars.
Tesla, SpaceX et une fortune papier très volatile
La fortune de Musk fonctionne à l'inverse : elle ne vient pas d'une rente industrielle stabilisée, mais de participations au capital valorisées par les marchés.
Selon Forbes, le coeur de sa fortune repose sur environ 38 % de SpaceX et près de 11 % de Tesla. Pour SpaceX, qui n'était pas cotée avant l'été 2026, les estimations restent fragiles : Le Figaro, citant Forbes au moment de l'introduction en Bourse, évoque environ 42 % du capital, contre 38 % dans la fiche détaillée de Forbes en septembre. L'écart illustre l'incertitude des valorisations avant qu'un cours stabilisé ne s'impose.
Le 12 juin 2026, SpaceX entre au Nasdaq et termine sa première séance avec une capitalisation proche de 2 200 milliards de dollars. Musk franchit alors la barre des mille milliards et sa fortune culmine à 1 330 milliards de dollars à la mi-juin.
Mais c'est une fortune papier. Au 1er septembre 2026, Forbes ne le chiffre plus qu'à 892 milliards de dollars. Il lui manque, selon la formule de Forbes, un peu de carburant pour retrouver son titre de seul billionnaire de l'histoire. Autrement dit : le record a été atteint brièvement, ce n'est ni de l'argent disponible, ni un statut acquis une fois pour toutes. Pour visualiser ce que représentent mille milliards de dollars, il faut donc raisonner en actions, pas en sommes disponibles sur un compte en banque.
Autre différence majeure avec Rockefeller : le rôle de l'argent public. Les entreprises de Musk ont reçu au moins 38 milliards de dollars américains sous forme de contrats, prêts, subventions et crédits d'impôt. Ce n'est pas un détail, c'est une partie du modèle, notamment pour SpaceX avec la commande spatiale et pour Tesla avec le soutien au véhicule électrique.
À l'échelle de l'économie, des dollars qui ne se comparent pas directement
Qui était réellement le plus riche à son époque ? Les dollars de 1937 et ceux de 2026 ne se comparent pas directement.
À sa mort en 1937, Rockefeller valait environ 1,4 milliard de dollars, soit à peu près 1,5 % du PIB américain de l'époque. Traduit en dollars de 2025, cela donne deux résultats très différents :
- environ 29,7 milliards en pouvoir d'achat simple, ajusté de la seule inflation ;
- environ 435 milliards en part de PIB, c'est-à-dire en poids dans l'économie de 1937 rapporté à celle d'aujourd'hui.
En face, la fortune d'Elon Musk a culminé à 1 330 milliards de dollars nominaux à la mi-juin 2026, avant de retomber à 892 milliards de dollars au 1er septembre 2026. Les États-Unis de 1937 produisaient beaucoup moins de richesses qu'aujourd'hui, et capter 1,5 % de cet ensemble représentait une concentration inédite, mais les chiffres disponibles ne permettent pas de trancher qui pesait le plus lourd en part de son économie nationale.
La nature de la richesse compte aussi. Rockefeller contrôlait une matière physique indispensable, le pétrole raffiné, en situation de quasi-monopole. Musk détient des anticipations de profits futurs, inscrites dans des cours de Bourse qui peuvent perdre plusieurs centaines de milliards en quelques semaines. C'est la logique du "Buy, Borrow, Die" : vivre de la valorisation sans vendre, jusqu'au retournement.
À quoi a servi l'argent ?
Rockefeller a donné plus de 500 millions de dollars de son vivant. Il a financé la création de l'université de Chicago et fondé des institutions durables comme la Rockefeller Foundation, le General Education Board et ce qui deviendra la Rockefeller University. Cela n'efface ni le monopole ni les méthodes de la Standard Oil, mais cela a structuré une partie de la recherche et de l'enseignement américains.
Du côté de Musk, la question est inversée : avant de redistribuer, ses entreprises ont été alimentées par de l'argent public. Contrats spatiaux, prêts, aides à l'industrie : ces soutiens ont irrigué Tesla, SpaceX et les sociétés liées. Pour les invisibles de l'économie - précaires, étudiants, territoires mal desservis - la question n'est pas seulement morale, elle est concrète : qui prend le risque, qui capte le profit, et que reste-t-il pour les services publics ?
