Des pêcheurs qui draguent des palourdes au large du New Jersey remontent parfois des obus chimiques immergés il y a plus de cinquante ans. Ces découvertes exposent les équipages à des brûlures graves et contaminent les prises.
Pourquoi l'Atlantique recèle des munitions chimiques
L'armée américaine a immergé en mer des agents et munitions chimiques lors d'au moins 74 opérations entre 1918 et 1970, selon les rapports du Département de la Défense cités par le Center for Nonproliferation Studies. Pour la seule côte atlantique, environ 17 000 tonnes de munitions chimiques des deux guerres mondiales ont été déversées avant 1970.
À l'échelle mondiale, au moins 1,6 million de tonnes de matériel chimique de guerre a été immergé en mer, principalement après les conflits mondiaux. À la fin des guerres, les Alliés ont jugé l'immersion en mer la solution la plus rapide, la plus sûre et la moins coûteuse, rappelle une question écrite au Sénat français en 2020. La corrosion des enveloppes commence à provoquer des fuites de produits dangereux.
Trois incidents récents au large du New Jersey
Le compte rendu du CDC publié le 5 mars 2026 dans le MMWR (vol. 75, n°8), repris par Ars Technica et l'AIHA, décrit trois remontées involontaires de munitions chimiques par des pêcheurs commerciaux entre 2016 et 2023. Six marins ont été exposés au total. Le texte intégral du MMWR n'a pas été consulté ; les détails proviennent de sources secondaires fiables.
En 2016, près d'Atlantic City, des pêcheurs à la drague ont extrait un engin de guerre au moyen de leur convoyeur à palourdes. Un matelot qui l'a expédié par-dessus bord a ensuite présenté des lésions cutanées au bras si sévères qu'une greffe de peau a été requise. Des lenteurs dans la transmission des informations ont permis à des palourdes souillées d'atteindre la chaîne de fabrication : 192 caisses de base de chaudrée et 704 caisses de palourdes ont été éliminées.
En 2017 au large de Long Beach, une caisse contenant 20 boîtes d'ypérite est remontée et s'est brisée sur le matériel de tri. Trois marins ont été exposés. L'un a reçu des brûlures au second degré aux avant-bras. Environ 5 300 boisseaux de palourdes ont été détruits.
En 2023, lors d'une campagne de dragage au large de Cape May, un projectile chimique fuyant a été hissé à bord. Le marin s'étant chargé de le rejeter à la mer a dû séjourner toute la nuit aux urgences, victime d'une détresse respiratoire et de brûlures de second degré.
Comment se protéger : les protocoles de sécurité
Le CDC et l'Army Technical Center for Explosives Safety recommandent aux marins qui remontent une munition chimique de la reconnaître, de s'éloigner et de la signaler sans manipulation. Avant les années 1970, l'immersion en mer était courante, et les opérations de pêche, de dragage de palourdes et de dredging peuvent remonter ces munitions. Les navires doivent préparer un kit de réponse aux munitions et former l'équipage à se protéger. En cas de remontée, l'équipage doit isoler les membres non nécessaires sous le vent, le capitaine doit diriger le navire face au vent pour limiter l'exposition aux vapeurs. Si la munition doit être rejetée, une équipe à deux personnes peut la placer dans un bac en plastique et la jeter par-dessus bord avec le bac. En cas de fuite, les vapeurs sont toxiques et les liquides peuvent causer des brûlures ; si l'équipage n'est pas formé ou n'a pas l'équipement approprié, il doit contacter la Garde côtière américaine sur le canal 16 ou au (800) 424-8802. Le CDC a développé des outils de formation et une carte de référence pour les pêcheurs commerciaux.
