Qu'est-ce que l'immunité ?
L'immunité, c'est la capacité du corps à se défendre contre les maladies. Notre organisme est soumis en permanence à des attaques de bactéries, de virus… C'est notre système immunitaire qui nous préserve des infections que l'on pourrait attraper. Sans immunité, nous pourrions mourir de maladies que l'on considère comme bénignes.
Virus ou bactérie : quelle différence ?
Il existe deux types d'infections : virales et bactériennes. Une bactérie peut se reproduire seule dans le corps humain, alors qu'un virus a besoin d'une cellule hôte pour se multiplier. Il pénètre dans celle-ci et, au bout de quelque temps, il en ressort sous forme de plusieurs virus. À la fin de ce processus, la cellule hôte est lysée : le virus la fait exploser.
Comment fonctionne le système immunitaire ?
Notre corps contient des globules blancs : ce sont eux qui défendent notre organisme. Parmi ces globules blancs, on distingue les phagocytes, les lymphocytes B, les lymphocytes T4 et T8, ainsi que les plasmocytes.
Comment les globules blancs combattent les bactéries
Les lymphocytes T4 (LT4), au nombre de 10 puissance 8 (tous différents), vont se coller à la bactérie. Cependant, il n'y aura qu'un seul LT4 qui s'attachera correctement : cela signifie qu'on a trouvé le LT4 spécifique à la maladie. S'ensuit un phénomène de multiplication de ce LT4. Ensuite, ces cellules vont se différencier en deux catégories :
- Les LT4 mémoires (à durée de vie très longue)
- Les LT4 sécréteurs d'une hormone : l'interleukine.
Parallèlement, un processus similaire se déroule avec les lymphocytes B (LB), également au nombre de 10 puissance 8 différents. Après multiplication des LB spécifiques à la maladie, ils se différencient à leur tour :
- Les LB mémoires (à durée de vie très longue)
- Les plasmocytes.
Attention : cette multiplication et cette différenciation ne sont possibles que si les LT4 ont sécrété de l'interleukine.
Vient ensuite le rôle des plasmocytes. Ces derniers vont créer des anticorps à une vitesse fulgurante : environ 5 000 par seconde ! Ces anticorps vont s'accrocher à la bactérie pour former un complexe immun. Une fois ce complexe en place, les phagocytes arrivent pour achever le travail : ils phagocytent les complexes immuns, c'est-à-dire qu'ils les « mangent » et les digèrent.
Comment les lymphocytes T8 éliminent les virus
L'élimination des virus dans le sang se fait comme pour les bactéries. Voyons ici comment le corps se débarrasse des virus dans les cellules hôtes.
Le début est identique pour les LT4. Cependant, ce ne sont plus les LB qui interviennent, mais les lymphocytes T8 (LT8) précytotoxiques, eux aussi au nombre de 10 puissance 8 différents. Après avoir reconnu la cellule infectée, les LT8 précytotoxiques vont se multiplier et se différencier en LT8 mémoires et LT8 cytotoxiques, sous l'effet de l'interleukine sécrétée par les LT4.
Les LT8 cytotoxiques entrent alors en action. Ils synthétisent de la perforine, une molécule qui forme un anneau. Cette perforine va se fixer sur la cellule hôte du virus. Plusieurs molécules s'assemblent pour former une sorte de puits. De l'eau pénètre alors dans ce puits, puis dans la cellule. Sous l'effet de la pression, la cellule est lysée : elle éclate. Les débris cellulaires sont ensuite « mangés » par les phagocytes.
Pourquoi le corps ne combat-il pas le SIDA ?
Le virus responsable du SIDA, le VIH, ne peut infecter que trois types de cellules : les monocytes, les macrophages et les lymphocytes T4. Si le VIH contamine les LT4, le corps humain est capable de réagir car les LT4 signalent qu'ils sont infectés — ce qui n'est pas le cas des deux autres types cellulaires.
Résultat ? Lorsqu'on croit avoir tout détruit, le corps ignore qu'il reste des virus du VIH dans les monocytes et macrophages. Après une période variable selon les individus, le VIH réapparaît et recontamine les LT4, les monocytes et les macrophages. Le nombre de LT4 diminue alors progressivement. Comme nous l'avons vu, rien ne fonctionne sans LT4. Le corps humain se retrouve donc sans défenses, et une personne peut mourir de n'importe quelle maladie, même bénigne.