Perdre le fil d'une tâche ou se sentir soudainement moins alerte ne signifie pas forcément que l'on s'endort. Une étude menée chez des adultes avec un trouble du déficit de l'attention avec ou sans hyperactivité (TDAH) a toutefois observé, pendant l'éveil, davantage d'ondes cérébrales habituellement associées au sommeil. Elles étaient liées à des fluctuations de l'attention, sans pour autant prouver que le cerveau "s'endort" réellement.
Publiée en mars 2026 dans The Journal of Neuroscience, l'étude a comparé 32 adultes avec un TDAH à 31 adultes sans TDAH. Les participants réalisaient une tâche exigeant une attention soutenue tandis que leur activité cérébrale était enregistrée par électroencéphalogramme (EEG). Les chercheurs leur demandaient aussi de signaler si leur esprit restait concentré, vagabondait ou semblait momentanément vide.
Le groupe avec TDAH présentait une densité plus élevée d'ondes lentes pendant l'éveil, notamment dans des régions pariéto-temporales. Cette densité était associée à davantage d'erreurs d'omission, à des réactions plus lentes et plus variables, ainsi qu'à une somnolence ressentie plus importante. Les participants avec un TDAH rapportaient aussi plus souvent que leur esprit vagabondait ou se vidait.
Des ondes de sommeil ne sont pas des microsommeils
Les chercheurs interprètent ces ondes comme une possible forme de "sommeil local" : dans certaines zones du cerveau, l'activité ralentirait brièvement alors que la personne reste éveillée. Cette hypothèse pourrait aider à comprendre pourquoi l'attention fluctue au fil d'une tâche.
Mais les mesures observées ne démontrent pas que les participants ont connu de véritables épisodes de sommeil, ni des microsommeils au sens clinique. Elles ne permettent pas non plus d'expliquer à elles seules le TDAH. L'analyse statistique suggère un lien entre les ondes et les difficultés attentionnelles, mais une médiation statistique ne prouve pas que les premières causent les secondes.
La prudence s'impose aussi en raison de la taille de l'échantillon : 63 personnes, toutes adultes. Les participants avec un TDAH recevaient un traitement, ce qui limite également la portée des conclusions à d'autres profils. L'étude ne fournit ni test de diagnostic ni résultat applicable d'emblée à toutes les personnes concernées. Les chercheurs évoquent un possible biomarqueur et de nouvelles pistes de prise en charge, mais ces perspectives ne constituent pas des applications cliniques établies.
Somnolence et TDAH peuvent se recouper sans se confondre
Les difficultés de sommeil sont fréquentes chez les personnes avec un TDAH. Elles peuvent notamment prendre la forme d'insomnie, d'un décalage de l'horloge biologique ou de troubles respiratoires et moteurs durant la nuit. Leur fréquence dépend des troubles étudiés et de la manière de les définir.
Un sommeil insuffisant ou de mauvaise qualité peut aussi peser sur l'attention pendant la journée. Dans une étude longitudinale portant sur 62 étudiants universitaires avec un TDAH, la somnolence déclarée au début de l'année était associée à davantage de difficultés scolaires et de problèmes de fonctionnement par la suite. Elle ne prédisait toutefois pas leur moyenne générale. Ce résultat concerne la somnolence ressentie et le parcours d'étudiants ; il ne confirme pas l'existence d'ondes lentes ni de microsommeils.
La distinction compte, car fatigue, somnolence et inattention ne désignent pas la même chose. Une revue sur les enfants avec un TDAH souligne que leurs plaintes de somnolence sont plus fréquentes, mais que les mesures objectives ne montrent pas toujours les mêmes différences avec les autres enfants. Ces données pédiatriques ne se transposent pas automatiquement aux adultes.
Quand demander un avis médical
Une baisse d'attention ponctuelle ne suffit pas à conclure à un trouble du sommeil ou à un TDAH. En revanche, une somnolence persistante, le fait de s'endormir involontairement dans la journée, des difficultés importantes à dormir ou des signes comme des ronflements marqués et des pauses respiratoires méritent d'être discutés avec un professionnel de santé. Les horaires de sommeil, les traitements et les habitudes du quotidien peuvent aider à comprendre la situation.
En cas de somnolence au volant, il faut éviter de conduire et demander rapidement conseil. Les ondes cérébrales repérées dans l'étude éclairent peut-être une partie des variations d'attention ; elles ne remplacent pas une évaluation clinique.