L'Ardèche compte près de 3 500 grottes recensées derrière ses falaises calcaires. Certaines, inaccessibles au public, gardent tous leurs secrets, d'autres laissent apparaître des dessins préhistoriques d'animaux vieux de plus de 20 000 ans. Dans ce paysage minéral, une poignée d'histoires reviennent sans cesse : un ermite venu du nord au Ve siècle, un chevalier revenu de croisade devenu vigneron, une caverne où l'on meurt sans blessure, un pont bâti par le diable, un repaire de Templiers et de dragons. J'adore ces récits. Et c'est précisément pour cela qu'ils méritent d'être passés au crible.
L'ermite de la falaise : Montanus entre tradition et incertitude
À Saint-Montan, au-dessus du Val Chaud, la falaise abrite une cavité appelée la Sainte Baume. C'est là, selon une tradition populaire devenue légende au fil des siècles, qu'un ermite nommé Montanus ou Montan, originaire de Laon, se serait retiré dans une grotte au sommet de la falaise.
La tradition le situe au Ve siècle. Ce pieux personnage serait venu du nord de la Gaule après avoir prédit la naissance de Remi, le futur évêque de Reims, pour vivre dans la prière et la contemplation dans la gorge de San Samonta. Le lieu-dit lui-même porte sa mémoire : San Samonta vient de l'occitan et signifie textuellement "le saint de Saint-Montan". Le ruisseau du Val Chaud est d'ailleurs aussi appelé ruisseau de la Sainte-Baume.
Des traces matérielles entretiennent le récit sans pour autant le prouver. Dans l'église, sur la paroi de la grande nef côté levant, une inscription "montanus" est encore visible. Face au porche, on distingue les traces d'un autel à saint Sébastien et saint Roch, voeu des habitants en 1630 après une épidémie de peste qui aurait miraculeusement épargné le village.
Faut-il y voir un personnage historique ? La question n'est toujours pas résolue. Les chercheurs s'interrogent : y a-t-il eu plusieurs Montan ou les pieux personnages de Picardie, de la région rémoise et du Vivarais sont-ils une seule et même personne ? Ce flou n'a rien d'étonnant. En Gaule, la première grande vague d'érémitisme a eu lieu aux IVe et Ve siècles. Des ermites cultivés, souvent issus de familles nobles, fuyaient un monde jugé corrompu pour suivre l'exemple des Pères du désert. La figure de Montanus s'inscrit parfaitement dans ce contexte, entre modèle spirituel et construction mémorielle.
L'histoire érémitique de Saint-Montan ne s'arrête pas là. Bien plus tard, au XVIIe siècle, le frère Jean Bruzeau, originaire de Tours, fonda une petite communauté d'ermites sur la montagne de Brieux, aujourd'hui appelée l'ermitage et propriété privée. Elle compta jusqu'à 21 membres et perdura jusqu'à la Révolution. Deux ermitages, deux époques, sur le même petit territoire : de quoi nourrir la confusion entre légende fondatrice et histoire documentée.
Le site de Montanus reste accessible. En partant de l'église romane Saint-Samonta, un sentier à flanc de montagne y mène en 20 minutes. On y découvre un beau point de vue sur les gorges arides et la route taillée dans la roche en direction de Larnas.
Et Pierre l'Ermite dans tout ça ? Aucun lien. Le célèbre prédicateur de la première croisade, né vers 1050 traditionnellement à Amiens en Picardie et mort vers 1115 à Huy, a prêché l'appel de Clermont en 1095. Dès 1879, l'historien Heinrich Hagenmeyer a démontré que la plupart des informations biographiques à son sujet relevait de la légende, et des familles ont même inventé au XVIIe siècle des généalogies pour s'y rattacher. Son surnom prête à confusion, mais il n'a jamais vécu en Ardèche.
Le chevalier ermite de la colline : croisade des Albigeois et naissance de l'Hermitage
Autre ermite, autre croisade. Cette fois, l'histoire nous emmène sur la rive du Rhône. Selon la tradition, le chevalier Henri-Gaspard de Sterimberg, de retour de la croisade des Albigeois au XIIIe siècle, se serait retiré au sommet de la colline surplombant le fleuve pour y trouver calme et sérénité.
Il y aurait édifié un oratoire à l'emplacement d'un ancien temple romain dédié à Hercule, puis cultivé la vigne. À force de travail et avec l'aide du terroir, ses vins seraient devenus réputés auprès des pèlerins et des voyageurs. C'est lui qui aurait donné son nom à l'appellation Hermitage.
Le récit colle à la chronologie. La croisade des Albigeois, de 1209 à 1229, fut proclamée par l'Église catholique contre l'hérésie, principalement le catharisme dans le Languedoc voisin, et, dans une moindre mesure, le valdéisme. Pour la première fois, une croisade ne visait plus à libérer des terres en Terre sainte, mais à éradiquer des hérétiques au coeur même de la chrétienté. Qu'un chevalier en revienne marqué et choisisse l'isolement n'a rien d'invraisemblable.
Aujourd'hui, la colline de l'Hermitage, classée au patrimoine national au titre des sites naturels et culturels depuis 2013, est surmontée de son emblématique chapelle dédiée à saint Christophe, patron des voyageurs, inscrite à l'inventaire des Monuments historiques depuis 1926. Le panorama sur la vallée du Rhône y est saisissant, et l'histoire du vin y croise celle de la foi.
Le trou maudit de Neyrac : quand la géologie fabrique le maléfice
C'est sans doute la plus fascinante des "grottes maudites" d'Ardèche, parce qu'elle s'explique parfaitement. À Neyrac-les-Bains, sur la commune de Meyras, la mofette est une émanation de gaz carbonique issue de la lave en refroidissement contenue dans le sous-sol. Le gaz arrive en surface sans rencontrer d'eau et se libère dans l'air. Il s'en échappe aussi sous forme de bulles dans le cours de l'Ardèche, notamment au niveau de l'office de tourisme de Neyrac.
Le phénomène est rare. Il n'en existerait que trois en Europe : la mofette de Neyrac-Meyras, la grotte du Chien de Pouzzoles près de Naples et celle de Royat.
Invisible et inodore, le CO2 est plus lourd que l'air. Il s'accumule au ras du sol, dans la dépression. Résultat : les gros animaux s'en éloignaient, les petits s'y intoxiquaient. Jadis, les habitants qualifiaient le lieu de "chemin de la mort". Il n'était pas rare de trouver des oiseaux morts devant la porte. Des personnes qui pénétraient dans la grotte étaient soudain prises de malaises et s'évanouissaient. Tout ce qui relève de l'asphyxie est bien réel, pas surnaturel.
De là est née la légende du trou maudit. On racontait qu'un riche seigneur du voisinage avait un fils unique, joueur et débauché, qui, après s'être vu refuser de l'argent, aurait levé la main sur son père jusqu'à le tuer. Alors qu'il venait d'ensevelir la dépouille, une voix lui aurait crié "maudit soit le parricide !". La terre se serait mise à trembler, le sol se serait entrouvert et l'assassin aurait disparu dans les profondeurs. La caverne avec sa claire fontaine aurait alors fait place à ce trou fétide d'où s'échappent tant d'émanations mortelles. Le récit moralise le danger : la terre qui s'ouvre, c'est la faille volcanique ; la malédiction, c'est le gaz.
Le Moyen Âge a même tenté d'apprivoiser le lieu. On y soignait les lépreux en les plaçant dans une baignoire jumelée en bois de châtaignier, profitant sans doute des propriétés des eaux et des émanations. Plus près de nous, durant les périodes de non-exploitation, les paysans venaient y désinfecter matelas et sommiers : l'anti-mites et l'anti-punaises de l'époque. Les propriétaires du grand hôtel de Neyrac y asphyxiaient même les volailles avant de les servir aux clients. La peur et l'utilité cohabitaient.
Longtemps mise en scène avec un spectacle son et lumière dont les flammes s'éteignaient au contact du gaz, la mofette a été réhabilitée récemment par la commune de Meyras. Grâce au soutien du Parc naturel régional des Monts d'Ardèche et de la Région Auvergne-Rhône-Alpes, elle a été rénovée en 2023. Elle se visite désormais en autonomie toute l'année, avec observation à travers une porte vitrée, éclairage et audio, dont une roue à bougies qui démontre l'extinction des flammes au contact du CO2, et en visite guidée avec l'office de tourisme Sources & Volcans de juin à octobre, par groupes de 20 personnes maximum. C'est l'exemple parfait d'une grotte dite maudite expliquée par la science, sans rien perdre de son mystère.
Pont du Diable, Templiers et dragon : ce que disent les pierres
L'Ardèche aime les pactes diaboliques. Au Pont du Diable de Thueyts, la légende la plus connue raconte que le diable aurait accepté de construire le pont en une seule nuit, en échange de l'âme du premier qui le traverserait. Les habitants l'auraient trompé en faisant passer un animal en premier. Furieux et dupé, le diable serait reparti en laissant le pont aux hommes.
D'autres variantes existent. Certaines disent que son influence poussait les jeunes du village à traverser le pont, attirés par leurs désirs cachés, et que certains seraient tombés dans le gouffre en contrebas. On entendrait encore parfois leurs cris dans la vallée. La version mise en avant par la commune de Thueyts précise même que le pont aurait été bâti "pour la perdition des âmes des belles filles de Thueyts" et que, certains jours de grand vent, on entendrait leurs lamentations et cris de repentir. Ces différences ne sont pas des erreurs : elles sont la trace d'une oralité vivante, où chaque génération réécrit la peur.
Même mécanisme dans les gorges de l'Ardèche, autour des ruines médiévales de la Magdeleine, plus connues sous le toponyme trompeur de "Maladrerie des Templiers". Une légende colportée durant des siècles veut que des Templiers s'y soient réfugiés lors de la chasse qui leur fut faite après les arrestations ordonnées par Philippe le Bel le vendredi 13 octobre 1307 et la dissolution de l'ordre par le pape en 1312, jusqu'à la mort sur le bûcher de Jacques de Molay en 1314. L'imaginaire populaire, né surtout au XIXe siècle, n'a cessé de colporter cette fable de trésor caché.
L'appellation elle-même remonterait à un cadre napoléonien du XIXe siècle qui aurait attribué cet édifice isolé au fond des gorges aux Templiers. Or, les fouilles archéologiques menées depuis quatre ans par l'équipe de l'archéologue Nicolas Clément racontent une autre histoire. Loin d'une léproserie, les vestiges - église, petite plaque en émail du Limousin - suggèrent plutôt un lieu de pèlerinage monastique ayant évolué sur au moins deux siècles, avec une fréquentation grandissante et un apogée au XIIIe siècle. Pas de moines lépreux, pas de chevaliers en fuite, mais un établissement religieux attractif.
Le dragon, enfin, hante les gorges. Une légende raconte qu'autrefois elles étaient le repaire d'un dragon redoutable qui terrorisait les villages voisins. Du côté de Saint-Donat-sur-l'Herbasse, on précise même qu'au VIIIe siècle un dragon couvert d'écailles vivait dans les marécages à la jonction de l'Herbasse et du ruisseau du Merdaret, s'attaquant notamment aux enfants jusqu'à ce que saint Donat le dompte par l'imposition des mains. Aujourd'hui, le mythe est réactivé autrement : au château des Roure à Labastide-de-Virac, près de Vallon-Pont-d'Arc, l'expérience immersive "Le Réveil du Dragon" plonge les visiteurs dans une cité médiévale en pleine attaque et les mène dans les souterrains à la rencontre d'un dragon gardien de trésor. La peur médiévale devient jeu.
Ce qui frappe, c'est la fonction de ces récits. Depuis des siècles, les habitants transmettent des récits mêlant croyances anciennes, pactes diaboliques et phénomènes inexpliqués. Ces légendes participent encore aujourd'hui à l'identité culturelle ardéchoise et attirent autant les passionnés d'histoire que les amateurs de mystères. Elles ne sont pas des mensonges à débunker, mais des façons d'habiter un territoire vertigineux.
Que retenir pour visiter autrement
Comprendre n'enlève rien à la magie. Le "chemin de la mort" dû au CO2 volcanique rend la mofette plus saisissante qu'un sortilège, la fausse Maladrerie rend les gorges plus intrigantes et un Montanus peut-être multiple rend l'inscription plus émouvante.
Si vous passez par l'Ardèche, prenez le sentier de Saint-Montan jusqu'à la Sainte Baume, réservez une visite guidée de la mofette de Meyras-Neyrac pour voir la roue à bougies s'éteindre sous vos yeux, et arrêtez-vous au Pont du Diable à Thueyts en tendant l'oreille les jours de vent. Vous entendrez le bruit de l'eau, sans doute. Mais vous saurez pourquoi, pendant des siècles, on a cru entendre autre chose.
