Presque aussi vastes que le continent européen, les États-Unis s'ouvrent largement sur le monde par deux façades maritimes (20 000 kilomètres de côtes) et s'articulent autour de trois grands ensembles de reliefs. À l'Est, les Appalaches recèlent un fort potentiel énergétique (charbon, hydroélectricité) qui a assuré dès le XIXe siècle le développement de la « Manufacturing Belt » (ceinture industrielle ; ce terme est apparu en 1927 pour désigner les États du Nord-Est où s'était développée, depuis la fin du XIXe siècle, la grande industrie : sidérurgie, textiles...). Au centre, les Grandes Plaines, drainées par le Mississippi et ses affluents, constituent la plus riche région agricole des États-Unis. À l'Ouest, les Hautes Terres recèlent une large gamme de minerais et de ressources énergétiques ainsi qu'un potentiel touristique remarquable.
Ressources énergétiques : hydrocarbures et minerais
De colossales réserves énergétiques ont fait la fortune initiale des grandes sociétés pétrolières. Mais les principaux gisements d'hydrocarbures sont en voie d'épuisement, et ils ne sont que partiellement relayés par les gisements off-shore (golfe du Mexique, Californie) et ceux du Nord de l'Alaska.
Climats et agriculture : la richesse des terres américaines
L'immensité, l'étalement en latitude et la disposition du relief sont à l'origine d'une grande variété de climats. Cette diversité, liée souvent à de gigantesques travaux pour développer l'irrigation, permet aux États-Unis de produire une large palette de cultures : céréales et soja des Grandes Plaines ; tabac, coton, canne à sucre ou agrumes des marges tropicales depuis les littoraux de la Floride jusqu'au Texas ; vignobles et fruits des régions de climat méditerranéen en Californie...
Risques naturels : sismicité, tornades et cyclones
Certains de ces milieux sont exposés à des risques naturels : à l'Ouest, sismicité et volcanisme ; dans les Grandes Plaines, coulées d'air froid polaire, tornades, inondations catastrophiques du Mississippi, érosion éolienne ou torrentielle ; dans le Sud-Est, les hurricanes (cyclones tropicaux qui touchent la côte du Sud-Est à la fin de l'été).
La surexploitation des ressources, le gaspillage et des aménagements imprudents aggravant les risques naturels et les pollutions diverses ont amené les Américains, dès les années 1930, à prendre des mesures de protection de l'environnement.
Réseaux de transports : un territoire maîtrisé
Les États-Unis constituent l'exemple d'un territoire rapidement et complètement maîtrisé. Les transports et les communications sont indissociables de la puissance. La mise en place précoce d'un réseau de transports de masse, canaux et chemins de fer, vers l'intérieur du continent, a fait la fortune des métropoles du Nord-Est et de Chicago. Depuis, les réseaux n'ont cessé de se moderniser et de se renforcer. Malgré un important réseau autoroutier, la route n'a pas supplanté le chemin de fer pour le transport de marchandises. Le Mississippi et ses affluents aménagés, interconnectés aux Grands Lacs, forment un système cohérent de transport et font de La Nouvelle-Orléans le débouché des Grandes Plaines.
