Le Japon n'est pas seulement une île. C'est un véritable archipel qui longe le continent asiatique et s'étend sur 2790 km de long. Les quatre îles les plus importantes sont : Hokkaïdo, Honshu, Shikoku et Kyushu, ainsi qu'au sud un groupe de petites îles réunies sous le nom d'Okinawa.
Le Japon abrite 120 millions d'habitants. La plupart d'entre eux sont regroupés autour de Tokyo et Nagoya (les deux villes les plus importantes du pays) et dans la région du Kansaï, autour des villes d'Osaka, Kobe et Kyoto.
Le climat japonais est tempéré, avec quatre saisons distinctes et marquées : le printemps est bref et agréable, c'est l'époque où fleurissent les fameux cerisiers japonais. L'été est une saison chaude et humide, avec une saison des pluies assez marquée durant laquelle peuvent surgir de violentes tempêtes. L'automne est la saison la plus douce, alors que l'hiver est froid et rigoureux : il se traduit par des chutes de neige au nord du pays et de fortes pluies au sud.
L'habillement traditionnel japonais
Le kimono est l'habit traditionnel du Japon. Les kimonos, généralement en soie, ont des manches amples et descendent des épaules jusqu'aux talons. Ils sont ornés d'une large ceinture appelée obi. Les kimonos ne se portent que pour les grandes occasions comme la fête de Shichi-Go-San, les mariages ou les cérémonies de remise des diplômes.
Comparé aux vêtements occidentaux, le kimono limite les mouvements et il faut plus de temps pour le mettre. Cependant, en été, les enfants et les jeunes portent un kimono plus pratique, léger et informel, appelé yukata, à l'occasion des fêtes, des feux d'artifice et d'autres événements importants. Mais au quotidien, les jeunes ont tendance à préférer des vêtements plus confortables : T-shirts, jeans, polos et survêtements.
Le logement au Japon
Les maisons japonaises traditionnelles sont construites en bois et soutenues par des piliers, mais les maisons modernes sont généralement de style occidental, avec du parquet et une structure en acier. Dans les zones urbaines, de plus en plus de familles habitent des appartements situés dans des immeubles en béton.
Deux éléments majeurs distinguent les maisons japonaises des habitations occidentales : les Japonais ne portent pas de chaussures chez eux et au moins une pièce est aménagée selon le style de vie japonais, avec des tatamis. Les Japonais enlèvent leurs chaussures en entrant dans la maison pour éviter de salir. Le genkan, ou entrée de la maison, est aménagé pour retirer ses chaussures, les laisser et les remettre en partant. Les Japonais portent souvent des chaussons à la maison.
Les tatamis sont des nattes de paille que les Japonais ont l'habitude de disposer sur le sol de leur habitation depuis environ 600 ans. Un tatami mesure généralement 1,91 m sur 0,95 m et les dimensions des pièces se donnent souvent en tatamis. Un sol recouvert de tatamis est frais en été, chaud en hiver et reste plus sec qu'un tapis pendant la saison des pluies.
La gastronomie japonaise
« Repas » se dit « gohan ». En réalité, ce terme désigne le riz cuit à la vapeur, mais le riz a une importance telle au Japon que le mot est désormais utilisé pour parler du repas en général. Un repas japonais traditionnel se compose de riz blanc nature, d'un plat principal (viande ou poisson), d'un accompagnement (souvent des légumes cuits), d'une soupe (habituellement au miso : pâte de soja fermenté) et de légumes saumurés. Le riz japonais est collant lorsqu'il est cuit et donc parfaitement adapté aux baguettes.
De nos jours, les Japonais mangent beaucoup de plats étrangers, notamment européens, américains et asiatiques. Outre le riz, ils aiment le pain, les pâtes et toutes sortes de viandes, poissons, légumes et fruits. Les sushis, tempuras, sukiyakis et autres mets japonais célèbres à l'étranger sont bien entendu très populaires au Japon. Les fast-foods qui proposent des hamburgers et du poulet frit sont très nombreux, surtout en ville, et particulièrement appréciés par les jeunes et les enfants.
Le lycée et le système scolaire japonais
Le système scolaire est exigeant (6 à 7 heures de cours par jour + 4 heures un samedi sur deux) et compétitif : les notes sont très importantes, et la réussite au Kotogakko Sotsugyo Shomuisho (diplôme de fin d'études secondaires) est fondamentale.
Au « kookoo » (lycée japonais), les règles sont précises : coupe de cheveux, taille des ongles, maquillage, port de l'uniforme… Les devoirs des élèves sont bien définis : respect des professeurs et des aînés, participation au nettoyage des salles de classe. Le cursus reste assez classique : des matières sont imposées (japonais, maths…), d'autres sont à option. De nombreuses activités sont proposées par les clubs des écoles (sport et culture notamment). Ces clubs sont ouverts après les cours, le week-end ou pendant les vacances.
Une chose est sûre : pour un jeune Japonais, le « kookoo » est un lieu de vie… Une seconde famille !
L'âge de l'élève, déterminant l'année de début de scolarisation, est calculé par rapport à la date du 1er avril. Les élèves suivent successivement trois cycles : l'école primaire qui dure 6 ans (élèves de 6 à 12 ans), le collège qui dure 3 ans (12-15 ans) et le lycée qui dure également 3 ans (15-18 ans). Presque toutes les écoles publiques sont mixtes. Le port de l'uniforme est obligatoire dans la plupart des lycées et dans certaines écoles.
L'année scolaire comprend 210 jours d'éducation, auxquels de nombreuses écoles ajoutent une trentaine de jours d'activités sportives, de festivals ou d'activités hors cursus (voyage scolaire…). Il y a 5 jours et demi de classe par semaine.
Les études supérieures au Japon
Il existe deux types d'établissements d'enseignement supérieur : les écoles spécialisées ou senmongakka et les universités ou daigaku. Tandis que les écoles spécialisées proposent une formation efficace en deux ans, les universités ont une vocation plus généraliste et le premier diplôme ne s'obtient qu'au bout de quatre ans. La grande majorité des étudiants choisissent l'université.
Pour presque tous les étudiants, il est nécessaire de passer un an, voire deux, en classe préparatoire privée avant de réussir le concours d'entrée à l'université. Cependant, ce n'est pas obligatoire et certains étudiants parviennent à entrer à l'université dès la sortie du lycée.
On dit souvent des universités japonaises qu'il est difficile d'y entrer, mais facile d'en sortir diplômé. Après avoir réussi le concours, le rythme est nettement moins soutenu qu'au lycée ou en classe préparatoire.
Les activités extra-scolaires et loisirs
Presque tous les collégiens pratiquent une activité de leur choix après les heures de cours : sport collectif, atelier de musique, art ou science.
Les enfants japonais occupent leur temps libre de différentes façons. Bien entendu, ils aiment jouer. Les jeux vidéo conçus par Sony et Nintendo ont beaucoup de succès, mais les enfants sortent également pour jouer au football, au base-ball et pour sauter à la corde. D'autres aiment collectionner les autocollants ou les gommes pour les échanger entre copains.
