À bord d'un bateau en direction de Rio se trouve un jeune champion d'échecs, Mirko Czentovic, fils de fermier. Passionné d'échecs, le narrateur tente de rencontrer ce champion, mais c'est peine perdue : celui-ci reste enfermé dans sa cabine. MacConnor, un passager impulsif et amateur d'échecs, apprend la présence du champion et le convie à une partie. Czentovic accepte, moyennant rémunération, et s'impose avec une aisance méprisante.
Le lendemain, MacConnor exige sa revanche. Au cœur de la partie, un étranger intervient : Monsieur B., qui prodigue des conseils stratégiques à MacConnor. L'affrontement se solde par un match nul... L'entêté MacConnor tient à vaincre Czentovic et va trouver l'étranger. Celui-ci raconte alors comment il a acquis cette maîtrise en volant un manuel d'échecs, croyant échapper aux tortures des nazis. Après maintes hésitations, Monsieur B. accepte de jouer, mais bien vite la folie du jeu le ressaisit : une rechute...
Résumé et analyse de la nouvelle
Cette courte nouvelle, édition posthume de Stefan Zweig, est particulièrement marquante. L'affrontement entre un esprit fermé, qui voit le jeu tel qu'il est et reproduit des coups, face à un esprit ouvert pour lequel le jeu n'est qu'une représentation abstraite, touche le lecteur qui plonge avec Monsieur B. dans la résurrection de sa folie.
Un chef-d'œuvre psychologique accessible
Superbement construite grâce à un emboîtement d'histoires les unes dans les autres, ce chef-d'œuvre psychologique séduira les grands lecteurs aussi bien que les lecteurs occasionnels. Très courte et relativement facile d'accès, cette nouvelle est également un excellent moyen de découvrir Stefan Zweig et son style captivant.
