En 1987, une petite entreprise nommée SquareSoft est en crise. En pleine faillite, aux ressources quasi inexistantes, elle s'apprête à fermer ses portes. Ses jeux n'ont rencontré aucun succès. C'est alors qu'un employé, Hironobu Sakaguchi, produit Final Fantasy — un titre qui reflète parfaitement la situation. Ce jeu offre une qualité graphique excellente, une histoire passionnante pleine de rebondissements et un système de jeu révolutionnaire. Les rivaux, tel Enix connu pour Dragon Quest, assistent au triomphe : Final Fantasy I dépasse les 500 000 exemplaires vendus, un record pour l'époque. Un an plus tard, Square renouvelle sa touche magique avec Final Fantasy II. Le succès s'accroît et les ventes atteignent 760 000 cartouches. En 1990, Final Fantasy III sort et révolutionne le jeu de rôle : le million de ventes est franchi (c'est un succès planétaire qui fait fureur jusqu'aux États-Unis).
Les épisodes IV et V feront aussi parler d'eux — ce dernier s'écoulera à 2,5 millions d'exemplaires. Mais le véritable chef-d'œuvre reste le VIᵉ volet, dont le principal atout est de transmettre l'émotion. Les personnages sont charismatiques et les musiques, toujours plus belles. C'est en 1996 que SquareSoft quitte Nintendo pour Sony. La puissance de la PlayStation représente un atout majeur : leurs rêves vont enfin pouvoir se concrétiser. Les VIIᵉ et VIIIᵉ opus cumulent à eux deux près de 14 millions de ventes tous supports confondus (PSX et PC). Ils ne sont pas seulement beaux : ils sont animés d'images de synthèse particulièrement magnifiques, impensables pour l'époque. Le dernier titre de la saga sur PlayStation est le IX. SquareSoft n'échappe pas à la règle : les ventes frôlent les 10 millions. Le X est sorti en été 2001 au Japon sur PS2, toujours accompagné de la « folle fantaisie ».
Square Japon : les origines de SquareSoft
Établie en 1986, SQUARE CO., LTD. (SQUARE) est une société de jeux vidéo qui crée, développe et publie ses productions. Elle est surtout connue pour ses RPG. L'entreprise a intégré un nouveau type de développement pour cette industrie et a établi des studios à travers le monde afin de mieux adapter ses jeux phares. La plus populaire de ses séries est Final Fantasy. D'autres titres tels que Romancing SaGa, Seiken Densetsu, Chrono Trigger, Secret of Evermore, Front Mission, les jeux de combat Tobal et Bushido Blade, le shooter Einhander et bien d'autres ont vu le jour.
Autrefois associée à Nintendo, cette relation prit fin en 1996, l'entreprise ayant décidé de relever un nouveau défi. Dans un premier temps, SQUARE décida de développer ses jeux sur CD-ROM basés sur la technologie Sony PlayStation®. Final Fantasy VII sortit au Japon en janvier 1997 et battit le record de précommandes avec 3 millions d'unités. Il s'est vendu à plus de 6 millions d'exemplaires à travers le monde. Ce succès sans précédent propulsa l'entreprise au premier rang mondial. Square annonça ses intentions de développer sur PC. Bien que plus renommée pour ses RPG, SQUARE se lance dans d'autres genres. Cette société présente des capacités tellement élevées qu'elle peut créer toute sorte de produits.
Square USA : l'expansion américaine
Mis en place en 1996, ce nouveau centre de recherches a été développé pour devenir la référence de l'ère suivante dans le divertissement interactif. Square-USA a réuni une équipe de professionnels de haut niveau, riches d'expérience dans les longs métrages, la publicité, les vidéoclips et les jeux. Les créatifs aux compétences affirmées repoussent les limites de la technologie actuelle, au-delà des frontières de l'imagination conventionnelle. À Square-USA, l'utilisation de la 3D permet aux membres de l'équipe de créer de nouveaux mondes et d'offrir cette expérience au public. Les anciens studios d'Honolulu (aujourd'hui fermés) ont créé le film Final Fantasy.
Square Europe : la conquête du marché européen
En décembre 1998, Square a établi son quartier général européen à Londres, en Angleterre. Square-Europe s'est vu accorder des droits de publication exclusifs en Europe et dans d'autres territoires PAL pour tous les titres interactifs développés par Square. Le bureau de Londres est responsable des ventes et assure la qualité de tous les titres PAL de Square.
En octobre 1999, Square-Europe a publié sa première sortie européenne : Final Fantasy VIII, qui a déjà vendu plus d'un million de copies sur les territoires PAL. Celui-ci a été suivi par Chocobo Racing, sorti en novembre 1999. Le nouveau millénaire a depuis vu la sortie d'Ehrgeiz, le jeu de combat innovant de Square Dream Factory, et SaGa Frontier 2, la dernière nouveauté en matière de RPG. En février 2000, Square-Europe a annoncé une distribution exclusive pour sa liste actuelle de titres PlayStation. Les fans de Square ont pu découvrir les sorties de Vagrant Story, Front Mission 3, Parasite Eve 2 et Final Fantasy IX sur les territoires PAL durant l'année fiscale 2001.
Comment définir l'univers Final Fantasy ?
Si l'on ne devait retenir qu'un seul mot pour définir Final Fantasy, sans doute serait-ce : « atmosphère ». Une atmosphère unique, dont le joueur se sent imprégné, comme s'il entrait en communion avec un titre d'exception. Les joueurs de Final Fantasy ont tous vécu cette expérience : commencer sa partie après le dîner pour l'achever aux premières lueurs de l'aube. « Plus que cinq minutes… » et vous revoilà parti pour 5 heures. C'est le syndrome Final Fantasy. Impossible de décrocher : l'immersion est totale.
Avec les premières générations de Final Fantasy, il fallait faire un effort d'imagination — loin d'être à la portée de tous — pour vivre l'aventure au sens fort. La PlayStation a sensiblement facilité l'accessibilité du titre. Avec Final Fantasy VII, les scènes cinématiques, ces séquences en images de synthèse (CG pour les Japonais, Computer Graphics), donnent tout de suite le ton. C'est un film, un jeu, une aventure que l'on suit et que l'on vit. Le reste, ce sont des décors d'une finesse admirable, des effets visuels proches des effets spéciaux hollywoodiens, une véritable quête artistique qui fait du joueur un esthète.
Car si l'on se souvient de notre premier sentiment, ce fut la stupeur. Final Fantasy VII nous a frappés par sa beauté. Le plaisir d'imaginer cède la place à la contemplation. Difficile de ne pas se prendre au jeu. Le succès de Final Fantasy VII en témoigne : la recette fonctionne. Cet opus imposait un nouvel étalon du beau sur PlayStation. Combien de fois avons-nous regretté que tel autre titre ne soit pas esthétiquement aussi réussi ? Seul Final Fantasy VIII pouvait prétendre rivaliser. Et pas de surprise : Final Fantasy VIII est à la hauteur. Le cadet suit la voie tracée par l'aîné avec une scrupuleuse fidélité. Pourtant, on se livre sans hésiter à l'histoire qui, une fois n'est pas coutume, joue habilement la carte du romantisme — suffisamment original pour être apprécié.
Les séquences cinématiques se succèdent, affichant avec ostentation une beauté synonyme d'un savoir-faire unique. Une maîtrise technique dont Square a su se donner les moyens. La rumeur veut qu'en 1996, Square ait été le second acheteur mondial de stations de travail Silicon Graphics, juste derrière… la NASA ! Vrai ou non, l'anecdote reflète parfaitement le désir de Square d'être le fer de lance de cette industrie. Preuve s'il en fallait : la réalisation d'un long métrage Final Fantasy en image de synthèse, sorti en été 2001. De plus, Square a restructuré ses équipes pour posséder une branche exclusivement dédiée à la conception de ces cinématiques.
Conclusion : l'héritage de SquareSoft
SquareSoft a su conquérir le monde par sa touche graphique, mais surtout par sa manière d'aborder le jeu. L'univers que l'entreprise crée est totalement extraordinaire et le joueur s'y sent complètement impliqué. Si vous n'avez jamais essayé… n'attendez plus !
