En 1985, année de la création d'AOL, l'Internet commercial que l'on connaît aujourd'hui n'existe pas encore. Il n'y a ni Yahoo, ni Amazon, ni Napster… En France, on pianote déjà sur un petit terminal télématique offert par les PTT. Aux États-Unis, il n'existe pas d'équivalent du Minitel. Cependant, les Américains commencent à s'équiper en micro-ordinateurs personnels. AOL leur permet de se connecter, via leur ligne téléphonique, à un service d'information et de loisirs.
AOL : un service en ligne propriétaire dès 1985
AOL est un service en ligne « propriétaire ». Pour y accéder, il faut être abonné. Les abonnés bénéficient d'une adresse de courrier électronique qui leur permet d'envoyer des messages entre eux. Au milieu des années 80, c'est déjà une petite révolution.
Comment AOL est devenu un géant d'Internet en 1995
Dix ans plus tard, vers 1995, Internet s'ouvre au grand public. De grandes sociétés, notamment américaines, entament alors un virage stratégique vers le réseau mondial. AOL devient fournisseur d'accès. Il continue, en parallèle, à offrir des services spécifiques à ses abonnés. Avec 35 millions de clients, il s'impose comme le n°1 mondial du secteur et s'implante dans 17 pays. En France, AOL n'est pas aussi populaire qu'aux États-Unis : il n'y est qu'un fournisseur d'accès parmi d'autres.
Pourquoi la fusion AOL-Time Warner a échoué
Le deuxième virage stratégique a lieu en 2000 avec la fusion avec Time Warner. Ce mariage devait unir Internet, le cinéma et la musique. Les consommateurs pourraient regarder des films et écouter de la musique sur le Net. Mais le rêve de la convergence tarde à se concrétiser. La bulle Internet éclate. Les actionnaires s'impatientent. Le président-fondateur est poussé vers la sortie. Cet échec de la convergence version américaine en rappelle clairement un autre : celui de Vivendi Universal.
