Tony Parker, le meneur de jeu français des San Antonio Spurs, s'impose comme une valeur sûre de la NBA, le championnat professionnel nord-américain de basket-ball. En pleine ascension, le jeune Français gagne en statut et en notoriété aux États-Unis.
Totalement inconnu des médias américains à son arrivée dans le Texas, à l'automne 2001, Parker est devenu en moins de 18 mois une référence du meilleur championnat au monde. À la tête de l'une des meilleures équipes de la ligue, qu'il mène avec l'assurance d'un vétéran, il surprend et impressionne journalistes et commentateurs.
Pourquoi les experts NBA encensent Tony Parker
« Il n'a que 20 ans mais se comporte comme s'il avait déjà 6 ou 7 ans d'expérience en NBA », remarquait récemment l'ancien joueur et coach Danny Ainge sur la chaîne TNT.
« C'est le joueur du championnat qui a, selon moi, le plus progressé depuis la saison dernière », renchérit David Dupree, éditorialiste basket du quotidien USA Today. « Parker n'a que 20 ans, mais c'est l'un des joueurs les plus rapides de la ligue. »
Tony Parker en lice pour le trophée Most Improved Player
S'il continue sur sa lancée jusqu'à la fin de la saison régulière, Parker sera effectivement un candidat sérieux au trophée de « Most Improved Player » (joueur ayant le plus progressé), une récompense très prisée outre-Atlantique.
La notoriété grandissante du meneur français
TP, qui maîtrise parfaitement l'anglais (son père est américain), se montre à l'aise face aux micros qui se tendent, de plus en plus nombreux, devant son casier de vestiaire. Sa connaissance approfondie du basket-ball attise la curiosité des reporters.
Signe de sa notoriété naissante, il a été invité, lors du dernier All Star Week-end, à participer au « Skills Challenge », un concours d'habileté aux côtés du gratin de la NBA : Jason Kidd (New Jersey), Gary Payton (Seattle) et Stephon Marbury (Phoenix).
Ambassadeur Nike et rumeurs de transfert
Depuis deux semaines, on le voit aussi régulièrement à la télévision dans un spot publicitaire Nike où il affronte Kidd en duel. Ce dernier, dont le contrat avec les Nets touche à sa fin, est d'ailleurs cité comme partant possible pour les Spurs à l'issue de la saison.
Sur Internet, certains fans commencent à rêver d'un duo d'arrières Kidd-Parker chez les Spurs en 2003-2004. Avec le départ à la retraite du pivot David Robinson, les Spurs disposeront d'environ 14 millions de dollars à dépenser pour la saison à venir.
Parker a été déterminant lors des huit victoires consécutives à l'extérieur enregistrées par San Antonio. Une trajectoire qui ne laisse personne indifférent.
