Ronaldo reste un phénomène ! Oubliées les quatre années de galère, passées davantage à l'hôpital que sur un terrain. Oubliés les coups de déprime et la peur de ne jamais toucher un ballon. Ronaldo a retrouvé son rang en marquant trois buts à Old Trafford en quart de finale de la Ligue des Champions, une compétition qu'il n'a jamais remportée en dix ans de carrière. Ce 23 avril 2003 marquera une date clé dans le parcours du joueur : il célèbre et crédibilise son retour au plus haut niveau. Le Brésilien a signé une prestation quasi parfaite où chaque occasion s'est transformée en but, couronnée par une sortie sous les ovations du public de Manchester.
Certes, le Brésilien avait officiellement effectué son grand retour un peu plus d'un an plus tôt, offrant au passage la Coupe du Monde à la Seleção grâce à un doublé en finale. Après une saison en demi-teinte à l'Inter Milan, Ronaldo avait inscrit huit buts en Asie, devenant le meilleur buteur de la compétition.
Une performance qui lui a permis d'être élu Ballon d'or. Mais un titre contesté par certains, lui préférant un Roberto Carlos au top durant la saison… L'attaquant n'avait, il est vrai, inscrit que sept buts en championnat en 2002, contre 34 (avec le FC Barcelone) en 1997, année de son premier Ballon d'or et lors de laquelle il termina meilleur buteur de la Liga.
Une saison 2002-2003 réussie avec 17 buts
La Coupe du Monde a joué le rôle d'une rampe de lancement. Ronaldo décide de quitter l'Inter Milan pour le Real Madrid, convaincu qu'il lui fallait se séparer d'un entraîneur, Héctor Cúper, avec lequel il ne s'entendait plus, mais aussi d'un club où il a vécu les années les plus douloureuses de sa carrière. Un départ vécu comme une « trahison ». Pourtant, Ronaldo rejoint le meilleur club du monde avec sa pléiade de stars, et de nombreux observateurs lui prédisent des jours difficiles au sein du club madrilène.
Au début de la saison, Ronaldo, jugé un peu à l'étroit et en surpoids, devait suivre un régime ainsi qu'un entraînement appropriés. Peu à peu, il a trouvé ses marques et une véritable place au sein de l'attaque madrilène. Avec 16 buts en 25 matches de Liga, au sein d'une équipe qui compte des hommes comme Raúl, Figo et Zidane, le Brésilien est de loin le meilleur buteur du club en championnat et toutes compétitions confondues.
Certes, on est loin de ses 34 buts de 1997 ou de ses 25 réalisations de 1998. Ronaldo est également moins incisif, mais il reste un joueur indispensable, de par son efficacité mais aussi parce qu'il est toujours décisif dans les grands rendez-vous. Il l'avait prouvé en finale de la Coupe du Monde 2002. Il l'a montré une nouvelle fois en réalisant un triplé qui restera dans l'histoire de la Ligue des Champions.
