Dans son village de Boyacá, il n'était qu'un peu plus de 10 heures du matin quand l'un des leurs montait sur le podium, ce qu'il fera encore ce jour-là, devant l'Arc de Triomphe, au terme d'un premier Tour de France extrêmement positif. Ses plus fervents supporters étaient devant leurs postes de télévision. Parmi eux, Anna Maria, la soixantaine déjà bien entamée, qui connaît bien la famille Quintana : « Je le voyais monter tous les jours avec sa bicyclette pour aller à l'école. Il devait faire plus de quinze kilomètres en montée pour s'instruire, comme le voulaient ses parents. Il montrait un courage déjà affirmé. Vous savez, il revient de loin ». Une allusion à peine dissimulée à son enfance difficile où il a frôlé la mort, à cause d'une maladie touchant beaucoup de nourrissons du coin. Sa mère se souvenait d'avoir vu la mort sur le visage de son fils. Mais loin de baisser les bras et de laisser leur enfant à ce funeste destin, les parents Quintana ont écouté les voyantes et pseudo-guérisseurs du village. L'une d'elles a trempé le jeune garçon dans un mélange encore secret, même pour le miraculé : « Je ne sais pas ce qu'elle a fait mais j'ai guéri dans les jours qui suivirent. Je ne sais pas si c'est elle qui m'a sauvé mais elle a dit à mes parents que j'aurais un futur extraordinaire et je ne peux pas lui donner tort ».
Pourquoi le maillot à pois est-il une obsession pour Quintana ?
Nairo Alexander Quintana Rojas, si l'on prend son nom entier, fait donc la fierté de son village mais aussi d'un pays entier : « Le cyclisme colombien et plus encore le cyclisme sud-américain ont connu une traversée du désert. Quintana fait partie de cette génération de jeunes Colombiens pleins de talents. Il y a aussi Serpa chez Lampre, Uran et Henao chez l'équipe Sky. Ils ont montré des choses intéressantes cette saison mais Quintana est peut-être le meilleur. Il nous le prouve depuis plus d'un an chez les pros quand il a résisté à la forteresse Sky qui roulait pour Bradley Wiggins. La Colombie revient parmi les très grandes nations de cyclisme de ces prochaines années » soufflait Cyrille Guimard.
Comme il a été dit plus haut, Nairo Quintana, sauf accident de dernière minute, est monté trois fois sur le podium. La première fois en tant que dauphin du divin Christopher Froome. La seconde, il lui a été remis le maillot blanc en tant que meilleur coureur âgé de moins de vingt-cinq ans. Mais, en parfait Colombien, c'est le maillot à pois rouges qui retiendra l'attention : « Le maillot à pois est très important en Colombie. Après le maillot jaune, c'est le plus célèbre. Notamment parce que beaucoup de Colombiens ont porté un jour ce maillot. Je pense à Fabio Parra ou Lucho Herrera qui sont des modèles pour moi. Et quand j'ai attaqué dans le dernier kilomètre, je pensais d'abord à la victoire d'étape mais aussi au maillot de meilleur grimpeur car José Luis Arrieta m'avait dit, une fois que l'on était tous les trois en tête avec Chris Froome et Joaquin Rodriguez, que si je passais premier, je prenais aussi le maillot donc ça a joué dans mon attaque. Je ne pensais même plus à la deuxième place au classement général. Quand j'étais plus petit et que je commençais à faire du vélo, on riait quand on voyait ce maillot pour son style particulier mais c'est devenu presque un mythe pour moi et je leur ai dit que je le porterai un jour. Donc, en effet, le ramener jusqu'à Paris, c'est plus que magnifique ».
Comment Quintana a-t-il vécu son arrivée à Paris ?
Ce succès, car on peut parler de succès bien que le maillot jaune soit porté par un « Kenyan blanc » et non par le Colombien, Nairo Quintana sait à qui il le doit : « Il y a trop de personnes que je dois remercier. Je pense à mon directeur sportif, José Luis Arrieta, qui met en place des tactiques précises et pertinentes et qui prodigue de bons conseils. C'est le meilleur directeur sportif qui m'ait dirigé. Mes coéquipiers aussi car ils ont fait un boulot du début à la fin. Ça ne m'a pas dérangé de travailler pour Alejandro Valverde car c'est mon leader. Il n'a pas eu de chance et j'aurais compris sa déception. Mais il m'a aidé et a tout fait pour me mettre dans les meilleures conditions. Et je tenais aussi à parler de Juan Mauricio Soler. Il me conseille dans ma vie de tous les jours. Il m'a servi de modèle. Il a porté aussi le maillot à pois rouges. Je pense à lui car c'est un excellent coureur qui n'a pas eu de chance. Il devrait courir à mes côtés mais il ne s'est toujours pas remis de sa lourde chute subie il y a deux ans ».
Nairo Quintana a, du haut de ses vingt-trois ans, déjà connu plusieurs expériences sur des podiums mais celui sur lequel il s'apprête à monter, aux alentours de 22 heures, aura pour sûr une saveur particulière : « Mes parents tenaient à ce que j'aille à l'école alors que j'aurais pu commencer à travailler. On avait beaucoup de cours d'histoire et j'entendais toujours parler de la France et de Paris. J'étais déjà heureux lorsque je suis allé pour la première fois. C'était pour le Tour de l'Avenir (qu'il remportera bien sûr). La seconde fois que je suis allé en France, c'était pour le Dauphiné de l'année passée. En fait, dès que je viens en France, je repars avec des bons souvenirs. Donc, avec ces trois semaines de course, je peux vous confirmer que la France est le plus beau pays du monde et avec le cyclisme, j'ai eu l'occasion de voir pas mal de pays ».
Il reste encore une étape pour le peloton. Une étape attendue depuis longtemps par le jeune Colombien : « Le Tour de France, ce sont les montagnes, des paysages somptueux et la dernière étape qui arrive à Paris. Je ne suis jamais allé à Paris et je suis très excité. On va partir du Château de Versailles et arriver sur la plus belle avenue du monde ». Le podium devant l'Arc de Triomphe, Nairo Quintana le connaîtra par cœur dans quelques années avec l'espoir de conquérir le plus beau maillot, le maillot jaune...
