Seulement, pendant les quatre années qui ont séparé les deux événements olympiques, Lochte a bossé alors que Phelps a semblé plus que blasé, comme si toute sa vie dans l'eau l'avait peu à peu dégoûté, au point qu'il n'arrivait même plus à prendre des vacances au bord de la mer avec ses amis, leur expliquant son envie de voir autre chose que l'eau.
Cependant, Michael Phelps est un compétiteur depuis son plus jeune âge, notamment lorsqu'il découvrit ses premières compétitions chez les juniors. À l'approche d'un événement planétaire comme les Jeux Olympiques, dont il garde le record de médailles d'or, le naturel revient au galop. C'est pour cette raison qu'il se remit à travailler dur à partir de l'automne 2011. Les observateurs et les spécialistes se posaient, et on le comprend, des questions sur ses facultés à retrouver son niveau formidable post-JO d'Athènes. À cette question, Phelps a commencé à y répondre début mai, lors des Trials américains, une sorte de sélections olympiques chez les transatlantiques. Il s'était déjà incliné contre ce même Ryan Lochte sur 400 m 4 nages. Mais à ce moment-là, il restait encore trois mois avant l'envol vers Londres et le champion étasunien pouvait expliquer cette défaite ainsi : « ma préparation est un peu en retard par rapport à celle de Ryan. Mais vous pouvez être sûr que je serai bien au niveau en temps voulu ».
Lochte déjà vainqueur lors des sélections américaines
Cette justification aux allures de pirouette pouvait sembler plausible et Phelps n'était pas forcément totalement dans le faux. Il vaut mieux être au rendez-vous des Olympiades plutôt qu'aux sélections américaines. Hier, Michael Phelps a donné une nouvelle réponse, celle-là plus importante car elle concernait la compétition tant attendue. Dès les demi-finales (car le 400 m 4 nages ne compte pas de séries), Michael Phelps, bien que vainqueur de sa demi-finale contre le Hongrois László Cseh, n'obtint sa place pour la finale du soir qu'avec le huitième temps. La grimace qui se dessina sur son visage montra bien la déception après une claque. Pour une des premières fois de sa carrière professionnelle, à plus forte raison lors des Jeux Olympiques, on allait le retrouver sur une ligne d'eau extérieure.
Malgré cette expérience on ne peut plus inédite, à l'heure de la finale, lorsque les nageurs firent leur entrée à proximité du bassin olympique, la tête toujours ornée d'un casque des plus discrets, il affichait une certaine décontraction. Cependant, on connaît la malice de l'Américain et il est possible que cette gestuelle positive était quelque peu feinte. En réalité, sur les quatre nages, Phelps n'aura tenu la dragée haute que lors des deux premières longueurs en papillon. Ensuite, que ce soit en dos, en brasse ou en nage libre, où Michael Phelps a l'habitude de creuser les écarts avec ses poursuivants, il a été dominé. Une défaite contre un nageur de la trempe de Ryan Lochte est complètement honorable mais ce que l'on ne se doutait pas, c'est qu'il s'écroulerait en dos et en crawl au point de se voir privé d'une place sur le podium car le Brésilien Pereira et le Japonais Hagino eurent les bras pour passer tous deux devant Phelps. Directement sorti du bassin, lorsqu'il passa par la case média, il ne se chercha aucune excuse. Son regard était dépité et son ton très grave. Comme le grand champion qu'il est, il n'a pas mis en avant sa mauvaise ligne d'eau. Il est sûr qu'il saura se rattraper dans les prochaines journées...
