Enfance et débuts tennis à Strasbourg
Le 12 janvier 1982, Paul-Henri Mathieu voit le jour à Strasbourg. Surnommé affectueusement « Paulo » par ses proches, il découvre le tennis à seulement 3 ans et demi en observant son frère jouer. Précoce, le gaillard s'exerce d'abord dans le garage familial avant que ses parents ne l'inscrivent dans un club.
Formation à Reims, l'INSEP et l'Académie Nick Bollettieri
À 11 ans, Paul-Henri intègre un internat à Reims avec une section sport-études, où il est le plus jeune élève. Trois ans plus tard, il rejoint l'INSEP de Vincennes, toujours comme benjamin de sa promotion.
En avril 1997, à 15 ans, il part 15 jours en Floride pour un stage de perfectionnement. En août, il y retourne pour intégrer la célèbre Académie Nick Bollettieri, l'école de formation des jeunes champions. Petit défi : il ne parle pas un mot d'anglais !
Durant ses deux années sur le sol américain, Paul-Henri s'entraîne avec le Belge Xavier Malisse. Un rythme intense : environ six heures d'entraînement par jour sous le soleil de Floride.
Blessures et opérations aux genoux
Malheureusement, après seulement trois mois, Paulo doit se faire opérer pour une fissure du ménisque gauche, suivie d'une lourde rééducation. L'année suivante, rebelote : même opération, mais cette fois sur le genou droit.
Carrière professionnelle et exploits à Roland-Garros
Début 2000, PHM — comme l'appellent les journalistes — rentre en France et commence à collaborer avec Thierry Champion, rencontré à l'Orange Bowl en décembre 1999. En mai 2000, il remporte le tournoi junior de Roland-Garros. Un mois plus tard, il intègre le circuit ATP. Son premier match ATP se déroule en Autriche, où il est éliminé d'entrée par Albert Costa. En 2001, nouvelle déception : il sort au premier tour de Roland-Garros face à Lleyton Hewitt.
L'année 2002 marque un tournant. Paulo atteint les huitièmes de finale de Roland-Garros après des victoires contre Ferreira (en cinq sets), Santoro et Novak, avant de s'incliner face au maître Andre Agassi. Au tournoi de Long Island, il bat Pete Sampras au deuxième tour, mais doit déclarer forfait pour les quarts à cause d'une ampoule au pied !
En fin d'année 2002, il dispute la finale de la Coupe Davis, match qu'il perd.
Palmarès de Paul-Henri Mathieu
- Roland-Garros (junior) : 2000
- Moscou : 2002
- Lyon : 2002
