Éliminé lors de la 2e phase de la Ligue des Champions, Arsenal espérait se racheter en remportant la Premier League pour la deuxième fois consécutive, mais c'est raté ! Avec 8 points de retard sur Manchester, vainqueur de Charlton, les hommes d'Arsène Wenger n'avaient pas le choix pour préserver un semblant d'espoir : il leur fallait engranger trois victoires face à Leeds ce dimanche, Southampton mardi et à Sunderland le week-end prochain.
Arsenal s'incline face à Leeds
La première de ces trois marches n'a pas été franchie, Arsenal s'inclinant à Highbury face à une équipe de Leeds qui avait besoin de ce succès pour assurer son maintien en Premier League. Résultat : les partenaires de Viduka ont fait la course en tête, ouvrant le score par Kewell et Harte, avant que Viduka n'enfonce le clou à deux minutes de la fin, répliquant aux buts de Henry (son 23e de la saison) et Bergkamp. Le titre s'est donc envolé pour les Gunners qui vont tenter de sauver leur saison par une victoire en FA Cup le 17 mai à Cardiff face à Southampton, contre qui ils auront l'occasion de s'échauffer mardi en match de retard.
Manchester United : une série invaincue depuis décembre
Pour Manchester United, les cérémonies de ce 15e titre peuvent commencer. Les Red Devils ont parfaitement digéré leur élimination en quarts de finale de la Ligue des Champions face au Real Madrid. Depuis le 26 décembre et une défaite à Middlesbrough, les hommes de Ferguson n'ont plus perdu, enchaînant 14 victoires pour 3 nuls ! Les Mancuniens ont offert à leurs supporters un succès facile 4-1 face à Charlton. Beckham a vite ouvert la marque sur une frappe contrée avant une égalité « casquée » des Londoniens : Carroll a fait regretter à Alex Ferguson de l'avoir titularisé à la place de Barthez, resté dans les tribunes, puisque son dégagement raté profite à Jensen qui marque.
Le hat-trick de Van Nistelrooy
Mais Manchester possède dans ses rangs un phénomène : Ruud Van Nistelrooy. Le Néerlandais s'est chargé de rassurer le public d'Old Trafford, marquant deux buts en six minutes avant la mi-temps, puis un troisième dix minutes après le retour des vestiaires. Un hat-trick qui le propulse en tête du classement des buteurs de la Premier League avec 24 réalisations. Avec le score de 4-1, le match était plié et Alex Ferguson pouvait remercier le public du « Théâtre des rêves », espérant une issue heureuse à cette 37e journée. Il ne s'attendait sans doute pas à ce que ses vœux soient si vite exaucés.
