Quand Florent Manaudou a embarqué dans l'avion direction Rio, il n'avait qu'une seule obsession : conserver son titre olympique sur 50 m nage libre, quatre ans après sa victoire surprise à Londres. Un rêve de quatre ans, nourri par des titres continentaux et mondiaux, qui s'est écroulé en un centième de seconde.
Un seul centième (à peine plus de deux centimètres) a suffi pour transformer ce projet en déception. Florent Manaudou a décroché l'argent face à Anthony Ervin (21"40), l'Américain qui l'avait déjà battu à Sydney seize ans plus tôt. Une médaille d'argent bien moins savoureuse que celle obtenue quelques jours plus tôt en relais 4×100 m nage libre.
Pourquoi Florent Manaudou a échoué en finale du 50 m
La déception était palpable à la sortie du bassin. Florent Manaudou ne cachait pas son amertume : « Dimanche, je n'étais pas particulièrement déçu de l'argent en relais car on n'était pas favoris, loin de là. Là, c'est très différent. J'étais le champion olympique en titre. J'étais le champion du monde en titre. Je voulais l'or, donc forcément, l'argent me frustre ».
Sur la course elle-même, le sprinteur préférait rester prudent : « J'ai déjà mes petites idées mais je préfère ne pas trop y penser pour le moment. En gros, j'ai fait un départ très moyen et je ne me suis pas rattrapé sur la suite ».
Philippe Lucas, ancien entraîneur de Laure Manaudou, offrait une première analyse technique : « Sa coulée est plus courte qu'en demi-finale (21"32 contre 21"41 en finale). Il ressort très légèrement en tête mais pas tant que ça ». La reprise de nage s'avère poussive : « Je ressors mal de l'eau. Je n'arrive pas à bien me positionner par rapport à l'eau, donc je ne crée pas de vitesse », explique Florent Manaudou.
Lucas confirme : « Tout se joue au moment de la coulée. Il le sent très bien qu'il n'a pas fait de marge. Je pense que ça l'a fait gamberger un peu et dérègler sa nage. Et comme le 50 m se joue à rien, ça coûte cher à la fin ».
Florent Manaudou : arrêter ou continuer ?
La déception est telle que le sprinteur hésite sur la suite de sa carrière. « Je ne pense pas trop à la suite. C'est beaucoup trop tôt. La plaie est encore chaude. Il est nécessaire de prendre du recul et de prendre les décisions par la suite. Ce qui est certain, c'est que je vais couper pendant quelques mois pour digérer tout ça », annonçait-il.
Une retraite définitive est-elle envisageable ? Difficile à dire si tôt après une défaite au goût d'échec personnel. Surtout que Florent Manaudou n'a jamais caché ses autres passions : le handball, la guitare, les sports extrêmes. Plus les années passent, plus il mesure les sacrifices inévitables de la vie de nageur.
Un proche du sprinteur tempère cette analyse : « Florent a une image de glandeur, mais il est bien plus complexe que ça. Il fonctionne par défi, un peu comme Yannick Agnel. Il a besoin d'objectifs et d'un but à se fixer. S'il avait remporté l'or, je suis persuadé qu'il aurait arrêté. Si, au fond de son ventre, il a l'envie d'aller à Tokyo pour prendre sa revanche, il le fera et travaillera pour. Si l'envie n'est plus là, c'est clair qu'il ne se forcera pas, et c'est heureux car ce serait totalement contre-productif ».
Les enjeux pour la natation française
Une retraite anticipée porterait un coup dur à une natation française qui traverse une période d'incertitude. Philippe Lucas pointe le danger : « On arrive au bout d'une génération de nageurs. Je ne dis pas qu'il n'y a pas de relève, mais ça tarde un peu à émerger. Avec Yannick Agnel qui s'en va, Fabien Gilot qui s'arrête, Frédérick Bousquet et Camille Lacourt qui ne seront sûrement plus là pour les prochains Jeux, Florent figurait comme le leader de l'équipe de France pour Tokyo dans quatre ans. Si lui aussi s'arrête, l'équipe de France n'aura même plus de base solide sur laquelle construire un projet ».
