L'inimaginable est arrivé, une nouvelle fois...

On le disait à bout, fatigué, harcelé par les retours incessants d'Alexandre Vinokourov et de l'Allemand Jan Ullrich. Aujourd'hui, Lance Armstrong a une nouvelle fois montré qui était le patron du Tour...

Hier, à l'arrivée à Loudenvielle, Ullrich ne devançait Armstrong que de 15 petites secondes, et Vinokourov n'accusait qu'un retard de 18 secondes. Les écarts sont désormais considérablement chamboulés... La température, aujourd'hui, était nettement plus supportable pour les coureurs, ce qui explique peut-être le regain de forme d'Armstrong.

Récit de l'étape : le scénario de Luz-Ardiden

Après plusieurs attaques répétées, ce sont finalement Sylvain Chavanel et Santiago Botero qui creusent l'écart avec le peloton à 13h08. Patrice Halgand part en contre mais est vite repris par le peloton. À 13h16, les deux hommes comptent 40 secondes d'avance sur le peloton, toujours conduit par les coéquipiers de Lance Armstrong. Au kilomètre 103, cet écart se porte à 10'05"... Puis, à 15h15, Chavanel attaque et fausse compagnie à Santiago Botero, qui compte plus d'une minute de retard sur le Français très vite.

Dans l'ascension du Tourmalet, Ullrich paraît plus frais qu'Armstrong et attaque à plusieurs reprises. Vinokourov est bien présent lui aussi, mais ne suit pas, tout comme le maillot jaune qui préfère concéder quelques mètres au coureur allemand. Il se résigne finalement à le rattraper, mais sans Vinokourov qui reste sur la touche. Les coureurs échappés tentent de les suivre et arrivent finalement à former deux groupes de tête : celui du maillot jaune, et celui de Vinokourov en contre. Au pied de l'ascension finale vers Luz-Ardiden, montée à 7,6 % de moyenne, les deux groupes se rassemblent en un seul. Parmi eux, une demi-douzaine de coureurs : Ullrich, Armstrong, Vinokourov, mais aussi Zubeldia, les coureurs basques Mayo et Basso, Beltran, Moreau et Tyler Hamilton.

L'exploit d'Armstrong après deux chutes spectaculaires

Jusqu'ici, tout reste à jouer, et le suspense est à son paroxysme ! Au cours de la montée, Armstrong perd l'équilibre et chute après avoir été « happé » par la musette d'un spectateur, entraînant Iban Mayo dans sa chute. Ullrich ralentit le rythme pour les attendre. Quelques mètres plus loin, le maillot jaune risque une nouvelle fois la chute en rencontrant un problème de dérailleur, dû à sa galipette précédente. Mayo est une nouvelle fois gêné.

Puis, l'incroyable arrive... Après avoir rattrapé le groupe de tête, Armstrong, déchaîné, place une attaque fulgurante, laissant tout le monde sur le carreau. Ullrich ne tente rien et voit Basso répondre à l'attaque du leader, en vain. Dès lors, c'est une fusée jaune qui part vers le sommet... Les écarts se creusent sensiblement et irrémédiablement entre Armstrong et Ullrich : 10, 15, 20 secondes... L'écart va se stabiliser à près de 50 secondes entre les deux hommes, Ullrich n'étant relayé par aucun coureur dans son effort. L'Allemand, qui encore ce matin se rêvait en jaune, voit là toutes ses chances de gagner le Tour s'envoler, tout comme Vinokourov qui peine derrière, lâché par le groupe Ullrich, à plus d'une minute d'Armstrong. C'est un coup très dur pour les deux hommes qui ne peuvent rattraper Armstrong, victime de deux chutes et le coude amoché, et qui s'en va vers la victoire à une allure folle.

Chavanel est très vite repris, et rien ne peut arrêter l'homme en jaune. À l'arrivée, Armstrong devance Mayo, Ullrich, Zubeldia et Moreau de 40 secondes chacun. Empochant les bonifications, Armstrong devance au général Ullrich d'une minute 7 secondes, et Vinokourov est quant à lui relégué à plus de 2 minutes 45 secondes.

Réactions des coureurs après l'étape de Luz-Ardiden

« C'est un très grand jour pour moi », affirme Armstrong. « Après la chute, j'ai eu un grand rush d'adrénaline. Mais je suis désolé pour Mayo. » Le coureur espagnol a été à deux reprises pris dans les déboires d'Armstrong. À la question « pensez-vous obtenir votre cinquième titre dans le Tour ? », l'Américain répond très modestement : « Le Tour de France finit aux Champs-Élysées. Dans le contre-la-montre, tout est possible... »

Même si rien n'est joué, un cinquième titre pour Lance Armstrong est plus que probable désormais. Seul Ullrich paraît en mesure de le détrôner, et ce, seulement si Armstrong connaît de nouveau une défaillance, ce qui est peu probable maintenant. Prochain rendez-vous après-demain, juste après le jour de repos, pour la liaison Pau-Bayonne, et surtout le contre-la-montre Pornic-Nantes, où Ullrich devra donner le meilleur de lui-même pour espérer inquiéter le Texan.

Classement général du Tour de France 2003