Origines du vélo : où et quand est née la bicyclette ?
Au XVe siècle, le grand artiste italien Léonard de Vinci a illustré sur un croquis un véhicule muni de deux roues ressemblant à une bicyclette moderne. Cependant, ce projet n'a jamais dépassé le stade du dessin.
En France, au début du XIXe siècle pendant la Révolution Industrielle, l'invention du premier véhicule à deux roues est attribuée au Comte de Sivrac. Il a créé un engin appelé « célérifère ».
Selon la légende, ce célérifère était un cheval de bois auquel deux roues ont été ajoutées. Pour l'utiliser, il suffisait de l'enfourcher et de courir. Cependant, sans système de direction, le célérifère ne fonctionnait qu'en ligne droite.
Pendant longtemps, la machine du Comte de Sivrac a été considérée comme l'ancêtre de la bicyclette. Pourtant, dans les années 1970, des recherches ont démontré que ce véhicule n'a jamais réellement existé.
Le véritable inventeur de la bicyclette : le baron Carl Friedrich Drais
Le véritable inventeur de l'ancêtre de la bicyclette moderne est le baron allemand Carl Friedrich Drais von Sauerbronn. Le 5 avril 1818, il a présenté dans un jardin parisien son « célérifère » doté d'un système de direction, également appelé « draisienne » en son honneur.
La première bicyclette à pédales (1839)
Pour faire avancer la draisienne, il fallait pousser avec les jambes. En 1839, le forgeron écossais Kirkpatrick MacMillan a inventé la première bicyclette à pédales, munies de tiges rigides métalliques fixées à des manivelles reliées à la roue arrière.
Avec un mouvement de va-et-vient, le pédalage permettait la rotation de la roue et le mouvement vers l'avant. C'était une véritable révolution dans le système de propulsion.
Le vélocipède : le premier succès commercial du vélo (1861)
Vingt-deux ans après la première bicyclette à pédales, les deux frères français parisiens Pierre et Ernest Michaux ont amélioré le système de pédalage. Ils ont eu l'idée de fixer deux manivelles et des pédales au moyeu de la roue avant, créant ainsi le système de pédalage rotatif.
Le pédalage permettait désormais la rotation de la roue avant et mettait le vélo en mouvement. Cette nouvelle bicyclette, appelée « vélocipède », a connu un succès commercial remarquable : deux vélocipèdes fabriqués en 1861, 142 l'année suivante et 400 en 1865.
Du vélocipède est née l'industrie de la bicyclette, avec le premier salon commercial du vélo et la première publication cycliste en France en 1869.
Le vélo des frères Michaux a également permis la première course cycliste en 1869, reliant Paris et Rouen sur 130 kilomètres, avec 203 cyclistes participants.
Le « grand bi » : une roue géante pour plus de vitesse (années 1870)
Dans les années 1870, l'Anglais James Starley a amélioré le concept du vélocipède en allégeant la bicyclette et en la munissant d'une grande roue, permettant d'accroître la vitesse.
Cette machine, appelée « Grand Bi », a été la première bicyclette dotée de roues à rayons de broches métalliques sous tension, au lieu de barreaux de bois ou de métal.
Le motif de laçage de ces rayons était tangentiel plutôt que radial, ce qui permettait une meilleure absorption des vibrations causées par la route, une plus grande résistance aux chocs et une meilleure canalisation de l'énergie générée par le pédalage, le tout sur une roue relativement légère.
Ce concept de roue à rayons est toujours utilisé aujourd'hui.
La transmission par chaîne : vers la bicyclette moderne (1879-1884)
Durant les trois quarts du XIXe siècle, la transmission directe était la norme. En 1879, H. J. Lawson a équipé sa bicyclette d'un système de transmission par chaîne, du pédalier vers la roue arrière.
Malheureusement, cette nouvelle bicyclette n'a pas connu de succès commercial en raison de la popularité du Grand Bi.
Enfin, en 1884, John Kemp Starley, neveu de James, a mis sur le marché le « Rover Safety Bicycle » (bicyclette de sûreté). Beaucoup moins dangereuse que le Grand Bi avec sa grande roue avant, cette bicyclette constitue le modèle de la bicyclette moderne que nous connaissons aujourd'hui.
