Jaouad Zairi est un footballeur marocain né en 1982 à Taza, dans le nord du Maroc. À l'âge de 2 ans, ses parents décident d'immigrer en France et s'installent à Mâcon, dans le Doubs. C'est là qu'il commence à taper dans le ballon avec ses copains, puis entame une scolarité sport-études tout en restant en contact régulier avec sa famille, qui lui est très chère.
À 15 ans, un essai concluant au FC Gueugnon lui vaut son premier contrat professionnel. Il dispute 28 matchs avec ce club pour 3 buts au compteur. Ses performances lui valent l'intérêt de quelques clubs de l'élite, tels que le FC Sochaux-Montbéliard, qui s'arrache ses services pour plus d'un million d'euros. C'est là que sa carrière décolle vraiment avec une première sélection en équipe nationale marocaine, suivie d'autres convocations régulières.
Un début de carrière mitigé à Sochaux
Ses deux premières années au Stade Bonnal sont assez mitigées en raison de son irrégularité et d'un jeu parfois individualiste. Cela ne l'empêche tout de même pas d'atteindre la finale de la Coupe de la Ligue en 2003, qu'il ne disputera pas pour cause de suspension.
Il sera de moins en moins utilisé par les entraîneurs qui se succéderont à la tête du FC Sochaux jusqu'en janvier 2006, où il décide d'aller voir ailleurs. Il s'engage alors sous forme de prêt de 6 mois avec le club saoudien d'Al Ittihad. Cette expérience le fera oublier du côté du championnat de France, tout comme de l'équipe nationale où il ne sera plus sélectionné par le nouveau sélectionneur des Lions de l'Atlas, M'hamed Fakhir.
À l'été 2006, après un bref retour dans le Doubs, il s'engage avec le club portugais du Boavista Porto où il peine également à s'imposer.
L'apogée de Zairi sous le maillot des Lions de l'Atlas
Finalement, Zairi aura atteint son apogée en 2004, année où il s'est illustré lors de la Coupe d'Afrique des Nations. Lui et ses coéquipiers ont atteint la finale disputée contre la Tunisie de Santos, son coéquipier à Sochaux. Mais la malchance de Zairi réapparaît lors de cette finale : Jaouad tombe malade et ne joue que quelques minutes, avec difficulté.
Cette année 2004 restera comme la consécration du « Roi Lion » sous le maillot vert, grâce notamment à une performance époustouflante lors d'un match de qualification pour la Coupe du Monde 2006 contre le Kenya, où il inscrit 3 buts et offre 2 passes décisives à ses coéquipiers.
