Le duel pour le titre de meilleur joueur français
La question du meilleur joueur tricolore ne se pose plus vraiment depuis un moment, mais Richard Gasquet aimerait bien changer la donne. Il y a cinq ans, Richard Gasquet était huitième joueur au classement ATP, sans rival en vue, et représentait l'avenir du tennis français. Seulement, en ce début d'année 2008, un jeune poussé venu du Mans a fait son irruption parmi les grands du tennis mondial. Ce petit jeune, c'était Jo-Wilfried Tsonga, alors classé au trente-huitième rang mondial. En huitièmes de finale de cette même édition de l'Open d'Australie, il fallut évidemment que Richard Gasquet et Jo-Wilfried Tsonga se fassent face. Un premier duel remporté en quatre sets par le Sarthois sans que le Biterrois ne puisse rivaliser.
La suite, on la connaît : Tsonga battra Youzhny en quart de finale et obtiendra son ticket pour la finale en s'imposant contre Rafael Nadal. En finale, il s'inclinera contre Novak Djokovic après avoir remporté la première manche et être passé proche d'amener le Serbe à une dernière manche décisive. Les années qui suivirent confirmèrent le leadership de Jo-Wilfried Tsonga au niveau national, avec des places en Masters et des victoires de prestige comme à Bercy la même année que sa finale du côté de Melbourne. Pour Gasquet, ce fut un peu l'inverse. Des saisons difficiles jusqu'en 2010, où il ne figurait même plus dans les groupes de Coupe Davis. Puis, il s'est repris pour se hisser aujourd'hui jusqu'au dixième rang au classement ATP. Il fut même remplaçant pour les Masters de novembre dernier. Estimant pouvoir rivaliser avec Tsonga, il n'a sans doute pas tort.
Tsonga, lui, se moque de cette hiérarchie : « Je ne veux pas savoir si je suis le meilleur tennisman de France ou non. Ça ne m'intéresse pas. Ce que je vise, c'est de gagner des tournois de plus en plus importants ou, du moins, aller assez loin dans les tournois du Grand Chelem et dans les Masters 1000. » Pour Richard Gasquet, au contraire, c'est un objectif intéressant : « Ce n'est pas facile d'être considéré comme le futur grand du tennis français et de passer à côté de plusieurs saisons. Je suis remonté, je progresse de jour en jour mais je ne peux pas avoir l'objectif de faire jeu égal avec le Top 4 comme peut avoir Jo. Alors je me raccroche à des buts comme passer devant Jo et ça passe par une victoire demain. »
Avantage fraîcheur pour Tsonga
Pour ce huitième de finale, Jo-Wilfried Tsonga part grand favori, et ce statut est encore plus renforcé depuis que Richard Gasquet a terminé son match du troisième tour contre Ivan Dodig en quatre sets. Après avoir cédé la première manche et été mené 3-1, balle de 4-1 pour son adversaire, Gasquet a souffert. Dans le même temps, Jo-Wilfried Tsonga se débarrassait tranquillement du Slovène Kavcic en trois sets et surtout en moins d'une heure et demie.
Cela va certainement jouer dans le match de cette nuit : « J'ai quand même une journée pour récupérer de mon troisième tour de samedi donc ça devrait aller pour lundi d'un point de vue fraîcheur », estimait Gasquet. Tsonga lui emboîtait le pas : « En Grand Chelem, on joue tous les deux jours donc l'effet n'est pas le même qu'à la normale où on joue du jour au lendemain. Le match, en tous cas, ne va pas se jouer là-dessus. Si je dois battre Richard, ce sera à la raquette. »
Les statistiques en Grand Chelem
C'est le quinzième huitième de finale joué par Richard Gasquet en Grand Chelem dans sa carrière. Cette statistique serait flatteuse si son pourcentage de victoires à ce stade n'était pas aussi faible. Il est parvenu dans les huit derniers à une seule reprise. C'était sur le gazon de Wimbledon en 2007. Il avait alors battu... Jo-Wilfried Tsonga lui-même, à une époque où le Manceau ne figurait même pas dans le top 100 mondial. Un deuxième quart de finale dans un des quatre tournois majeurs viendrait confirmer son excellent début de saison : « Quand je suis allé en quart à Wimbledon, j'étais encore en phase ascendante. J'ai connu ensuite des temps un peu plus compliqués mais je reviens en bonne forme donc je crois vraiment fort en ma présence en quart », confiait le numéro deux national.
Quant à Tsonga, l'objectif reste ce premier titre du Grand Chelem qui le ferait entrer dans un cercle encore plus restreint. Ce à quoi pense le Manceau, c'est le dernier carré, ou au moins le quart de finale où il pourrait retrouver Roger Federer. Mais cela passe forcément par une victoire contre son pote...
