Sylvain Chavanel a-t-il voulu envoyer un message à ses dirigeants ? Sa performance lors des Trois Jours de la Panne fut en tout cas impressionnante. Pour comprendre l'enjeu, il faut se souvenir de la polémique survenue la semaine précédente à l'arrivée du Grand Prix E3. On se souvient de l'incompréhension qui régnait au sein de la formation Omega Pharma-Quick Step. L'équipe belge avait alors préféré laisser Sylvain Chavanel, dans le groupe de poursuite, seul aux trousses de Fabian Cancellara, parti en échappée avec deux coéquipiers. Le but était de rétrograder pour protéger Tom Boonen. Or, le leader incontesté de la saison passée, beaucoup moins en jambes en ce début de saison, n'a jamais pu revenir sur le Suisse, ni même sur son coéquipier français.
Cet épisode faisait resurgir l'histoire de l'Omloop Het Nieuwsblad, où le champion de France 2011 avait dû se résoudre à voir son collègue Stijn Vandenbergh partir devant pour finir deuxième de la course. On pensait alors qu'Omega Pharma-Quick Step cherchait à favoriser ses coureurs flamands, quitte à mettre de côté son excellent élément tricolore. Patrick Lefévère, son manager, avait tenté d'éteindre l'incendie : « Il aura un statut de leader sur ces grosses courses quand il montrera qu'il peut se débrouiller un peu tout seul, sans que l'équipe ne l'aide forcément. Il doit gagner en sens de la course parce que, parfois, il pourrait mieux juger une attaque ou mieux juger la forme de ses adversaires. »
Des propos durs envers un de ses meilleurs éléments, mais Lefévère poursuivait en justifiant l'arrivée du coureur dans son équipe : « En France, on le faisait travailler pour gagner le Tour de France ou d'autres grandes courses à étapes. Mais il n'en avait pas les qualités nécessaires et nous nous en sommes rendu compte assez rapidement pour arrêter de lui faire perdre son temps. On avait observé également ses aptitudes sur les classiques, donc il ne faut pas nous dire aujourd'hui que l'équipe se fiche de lui. »
Chavanel outsider pour le Tour des Flandres ?
Sylvain Chavanel s'est tu, préférant remplacer les mots par les actes. Et quelle réponse sportive ! Il a offert une victoire étincelante sur les Trois Jours de la Panne pour démontrer sa capacité à gérer sa forme et la course. Sur les trois jours d'épreuve, on l'a vu systématiquement aux avants-postes. Lors de la première étape, il a fini dans le groupe de tête, une dizaine de coureurs seulement, derrière le vainqueur Peter Sagan. Une preuve supplémentaire de sa science de la course : « Je savais que j'avais mes chances de remporter le général mais il ne fallait laisser personne partir devant, et surtout pas un gros. Donc, quand j'ai vu Peter Sagan devant, j'ai compris qu'il valait mieux le suivre. »
Sur la deuxième étape, plus plate, la tâche était un peu plus aisée : « C'était vraiment une étape de plaine assez classique, mais il fallait rester vigilant pour ne pas se faire surprendre par une cassure ou une échappée victorieuse. » Mais, comme souvent aux Trois Jours de la Panne, le classement général s'est joué le dernier jour avec l'enchaînement d'une demi-étape le matin et d'un contre-la-montre l'après-midi. Le matin, sur les 109,7 kilomètres autour de La Panne, Sylvain Chavanel est parvenu à se hisser dans le premier groupe. Et pendant que Peter Sagan, Tom Boonen et André Greipel préféraient mettre pied à terre en vue du Tour des Flandres de dimanche, Sylvain Chavanel écrasait le contre-la-montre.
Sur les 14,7 kilomètres, le Français reléguait son dauphin, le Russe Verobyev, à 19 secondes et son principal adversaire Lieuwe Westra à 21 secondes : « Je savais que je pouvais gagner mais je me méfiais de Westra. »
Il a remporté les Trois Jours de la Panne pour la deuxième fois consécutive, mais son objectif reste fixé sur la fin de la semaine. Il sera candidat à la victoire, même s'il reste prudent : « Je ne suis pas favori, c'est sûr. Il y en a des très gros comme Peter Sagan qui sont vraiment en forme. Je pense plutôt être dans la position de l'outsider qui me colle plutôt bien. Mais c'est vrai que mes courses favorites sont le Tour des Flandres et Paris-Roubaix. » Pour l'instant, seuls Peter Van Petegem et Alessandro Ballan sont parvenus à faire le doublé Trois Jours de la Panne-Tour des Flandres, mais Philippe Gilbert ne sera pas là, tout comme l'Américain Taylor Phinney. Alors, qui sait ?
