Né le 16 novembre 1971, rien ne prédestinait ce fils d'une famille russe à devenir l'un des plus grands champions de la natation, voire du sport en général.
Les débuts et la rencontre avec son entraîneur
Lorsqu'il était jeune, ses parents l'inscrivent dans un club proche de chez eux. Dans un premier temps, cela ne l'intéressait pas spécialement, jusqu'à ce qu'il ait une sorte de déclic. Rapidement, ses progrès deviennent importants et il ne tarde pas à participer aux championnats nationaux. C'est d'ailleurs lors de ces championnats qu'il attire l'œil de celle qui deviendra, en 1997, sa femme et la mère de ses deux enfants. Il pratique à cette époque la nage dorsale, mais on l'incite à se mettre à la nage libre, le crawl.
Il intègre ensuite le groupe de Guennadi Touretski, considéré à l'heure actuelle comme l'un des meilleurs entraîneurs de la planète. Les méthodes de ce dernier sont des plus particulières car il laisse une certaine liberté à ses nageurs. C'est là que « Dasha », son surnom, va pouvoir exploser au maximum ses capacités hors normes. En 1992, lors des Jeux Olympiques de Barcelone, il réalise un doublé sur 50 et 100 mètres nage libre avec des temps de 21"91 et 49"02, empochant au passage les records d'Europe.
En 1993, il suit son entraîneur en Australie et bat son propre record d'Europe du 100 mètres en 48"93, avant de battre le record du monde de cette même distance un an plus tard en 48"21. En 1996, il entre dans l'histoire en conservant ses titres acquis 4 ans plus tôt, égalant par là même Johnny Weissmuller (qui incarna Tarzan au cinéma).
L'agression de Moscou et son retour triomphal
Il rentre en Russie et, à cause d'une histoire stupide, se fait agresser dans une rue de Moscou. Il reçoit un coup de couteau dans le flanc gauche. Il est gravement touché mais, par chance, un grand chirurgien le sauve. S'ensuivent des mois très difficiles de repos avant de reprendre l'entraînement difficilement.
Quasiment un an jour pour jour, lors des championnats du monde, il gagne encore les 50 et 100 mètres nage libre. Il montre au monde entier qu'il est un grand champion, l'un de ceux que rien ne peut ébranler ni arrêter. S'ensuivent des hauts, des bas et aussi des obligations familiales, car il se marie avec Dasha qui mettra au monde quelques mois plus tard leur premier fils.
De Sydney à aujourd'hui : fin de carrière et vie personnelle
Jusqu'aux Jeux Olympiques de Sydney, il participe à quelques meetings, mais la motivation va et vient, ce qui ne l'aide pas. Résultat : il ne terminera « que » deuxième derrière le Néerlandais Pieter van den Hoogenband (le détenteur du record du monde de la distance en 47"88 à l'époque) et 6ème du 50 mètres.
À l'heure actuelle, il vit toujours en Australie avec sa femme et ses deux fils.
Fiche d'identité :
- Nom : Popov
- Prénom : Alexander
- Né le : 16/11/1971 à Sverdlovsk
- Situation : Marié, deux enfants
- Résidence : Australie
- Entraîneur : Guennadi Touretski
- Compagnon d'entraînement : Michael Klim dit « Lumpy », actuel recordman du monde du 100 mètres papillon en petit bassin (25m)
Records du monde actuels :
- 50m NL en grand bassin en 21"64 depuis 2000
- 100m NL en petit bassin en 46"74 depuis 1994
Il est pour beaucoup encore la référence en matière de natation de par sa longévité, ses qualités toujours présentes et son charisme. Son entraîneur dit même de lui qu'il a encore les capacités de gagner des titres, de battre des records et de durer encore longtemps au plus haut niveau mondial, mais il ajoute aussi... « encore faut-il qu'il le veuille ! »
Bibliographie et témoignage
Il a également écrit un livre racontant son parcours après son agression. On voit tout de suite qu'il l'a écrit lui-même car ce n'est pas du grand art littéraire, mais cela permet de bien se rendre compte de tout ce qu'il a pu ressentir. Ce livre est conseillé à tous ceux qui veulent se faire une idée de ce que peut être la vie des champions, leur univers, leur façon de penser et de s'entraîner, et pas seulement en natation.
Le livre :
Alexander Popov, Nager dans le vrai – Éditions « Le cherche midi éditeur »
