Allen Neal Jones, mondialement connu sous le nom de AJ Styles, s'est imposé comme l'un des plus grands catcheurs de sa génération. Retour sur le parcours exceptionnel de celui qui a marqué l'histoire de la discipline à travers le monde.
Les origines d'une légende du catch
Une enfance marquée par l'adversité
Né le 2 juin 1977 à Jacksonville en Caroline du Nord, Allen Neal Jones grandit dans des conditions particulièrement difficiles. Son enfance est marquée par la pauvreté et un environnement familial compliqué, avec un père abusif et alcoolique. La situation financière de la famille est si précaire qu'ils ne peuvent même pas s'offrir la télévision par câble, privant le jeune Allen de la possibilité de regarder les émissions de catch qu'il aimait tant.
Cette période difficile façonne pourtant le caractère du futur champion. Il développe très tôt une résilience et une détermination qui deviendront les marques de fabrique de sa carrière. Malgré les obstacles, il garde en lui cette passion pour le catch, ce rêve qu'il poursuivra avec une obstination remarquable. Comme on dit souvent, c'est dans les moments les plus sombres que naissent les plus grandes ambitions.
La découverte de la lutte amateur
C'est au Johnson High School de Gainesville en Géorgie que Jones découvre la lutte amateur. Il obtient son diplôme en 1996 et continue ensuite ses études à l'Anderson College en Caroline du Sud, grâce à une bourse partielle pour la lutte. Son parcours académique sera cependant de courte durée, car l'appel du catch professionnel se fait de plus en plus pressant.
En 1998, il participe même au Tournoi national de la NAIA, démontrant déjà ses aptitudes pour la compétition. Cette expérience en lutte amateur lui fournira des bases techniques solides qu'il saura exploiter tout au long de sa carrière professionnelle. La transition vers le catch se fait naturellement, guidée par sa passion et sa curiosité de découvrir s'il possède un don naturel pour ce spectacle sportif.
Les débuts sur le circuit indépendant
Les premières armes sous le nom de Mr. Olympia
Allen Jones fait ses débuts sur le ring en 1999 sous le nom de Mr. Olympia à la National Championship Wrestling (NCW). Cette période de formation est cruciale pour le jeune catcheur qui apprend les rudiments du métier et affûte son style. Lors de la fusion de la NCW avec la NWA Wildside, il adopte le nom qui deviendra légendaire : AJ Styles.
Rapidement, il se distingue par son style aérien spectaculaire et sa capacité à enchaîner des prises techniques complexes. Il remporte les titres de champion de la télévision et champion poids-lourds de la NWA Wildside, annonçant déjà le potentiel immense qui sommeille en lui. Ces premiers succès locaux ne sont que les prémices d'une carrière qui traversera les continents.
Le passage éclair à la WCW
La fin de l'année 2000 marque un tournant lorsque AJ Styles commence à apparaître à la World Championship Wrestling (WCW). Il forme une équipe avec Air Paris et participe au tournoi désignant les nouveaux champions par équipe mi-lourds. Cependant, cette expérience est de courte durée : le rachat de la WCW par la World Wrestling Federation (WWF) met fin à son contrat.
Ce revers aurait pu briser les rêves de bien des jeunes catcheurs, mais pas ceux d'AJ Styles. Il retourne sur le circuit indépendant avec une détermination renouvelée. Le 22 décembre 2001, il devient champion poids-lourds de la NWA Wildside, prouvant qu'il n'a pas dit son dernier mot. Ce passage par la WCW, bien que bref, lui a permis de se frotter au plus haut niveau et d'affiner ses ambitions.
La consécration à la TNA
Le pionnier de la Division X
L'histoire d'AJ Styles devient indissociable de celle de la Total Nonstop Action Wrestling (TNA). Il participe au tout premier match de la fédération en 2002, posant les premières pierres de ce qui deviendra une relation légendaire. Il devient le premier champion de la Division X de l'histoire, un titre qu'il remportera six fois au cours de sa carrière.
La Division X représente tout ce que AJ Styles incarne : vitesse, technique, prises aériennes spectaculaires. Son style innovant et son capacité à créer des matchs mémorables font de lui la pierre angulaire de cette division. Les fans découvrent alors un catcheur capable de repousser les limites de ce qui semble possible sur un ring, inspirant toute une génération de lutteurs techniques.
Champion du monde et recordman
Le palmarès d'AJ Styles à la TNA est tout simplement phénoménal. Il remporte à trois reprises le championnat poids lourds de la NWA, puis deux fois le championnat poids lourds de la TNA. Au total, il devient neuf fois champion du monde au cours de sa carrière, un chiffre qui témoigne de sa longévité et de son excellence.
Il devient également le tout premier Triple Crown Champion et Grand Slam Champion de l'histoire de la TNA, accomplissements qui soulignent sa polyvalence et sa domination. En 2010, il réalise un exploit historique en devenant le premier catcheur de la TNA à figurer en tête du prestigieux classement PWI 500, confirmant son statut de star mondiale.
L'aventure à la Ring of Honor
Premier Pure Champion de l'histoire
Parallèlement à son parcours à la TNA, AJ Styles laisse une empreinte indélébile à la Ring of Honor (ROH) entre 2002 et 2006. Il y devient le tout premier Pure Champion de l'histoire, un titre qui récompense l'excellence technique et le respect des règles traditionnelles du catch. Cette ceinture reflète parfaitement le style épuré et technique de Styles.
Son passage à la ROH lui permet de se confronter à certains des meilleurs techniciens du monde. Ces matchs deviennent des classiques instantanés, salués par les puristes du catch. La fédération philadelphienne offre à AJ Styles une plateforme pour exprimer toute sa créativité et affirmer sa réputation de worker exceptionnel.
Champion du monde par équipe
AJ Styles remporte également le championnat du monde par équipe de la ROH, ajoutant une nouvelle ligne à un palmarès qui s'étoffe année après année. Sa capacité à briller tant en solo qu'en équipe témoigne de sa polyvalence exceptionnelle et de son intelligence de catcheur.
Cette période à la ROH est fondamentale dans la construction de la légende AJ Styles. Elle lui permet de développer son personnage, d'affiner son style et de se forger une réputation qui traversera les océans. Les connaisseurs du monde entier commencent alors à reconnaître en lui l'un des meilleurs catcheurs de sa génération.
Le triomphe au Japon
Deux fois champion IWGP
L'appel du Japon se fait entendre et AJ Styles rejoint la New Japan Pro-Wrestling (NJPW), l'une des fédérations les plus prestigieuses au monde. Il y remporte à deux reprises le championnat poids lourds IWGP, l'un des titres les plus respectés du catch mondial. Cette conquête confirme son statut de star internationale.
Le style japonais, plus physique et impacté, représente un nouveau défi pour AJ Styles. Il s'y adapte remarquablement, livrant des matchs intenses contre des légendes comme Kazuchika Okada et Hiroshi Tanahashi. Sa présence à la NJPW contribue à élever le profil de la fédération auprès du public occidental.
Une influence mondiale
Son parcours au Japon ne se limite pas à la NJPW. Il lutte également pour la Revolution Pro Wrestling au Royaume-Uni, où il remporte le championnat britannique poids lourds. Cette capacité à s'imposer sur différents continents fait de lui un véritable ambassadeur du catch mondial.
AJ Styles devient ainsi le troisième catcheur de l'histoire, après Brock Lesnar et Kurt Angle, à avoir été champion IWGP et champion WWE. Ce fait illustre parfaitement l'ampleur de ses accomplissements et sa capacité à s'imposer au plus haut niveau, quelle que soit la fédération.
L'arrivée tant attendue à la WWE
Un début fracassant en 2016
Pendant des années, les fans de la WWE réclament la venue d'AJ Styles. Ceux qui suivaient son parcours à la TNA, à la ROH et au Japon connaissaient l'étendue de son talent. En 2016, le rêve devient réalité lorsqu'il fait ses débuts surprises au Royal Rumble, suscitant une ovation mémorable.
Son arrivée à la WWE marque le début d'une nouvelle ère pour AJ Styles. Il prouve rapidement qu'il peut s'imposer sur la plus grande scène du catch mondial, affrontant et battant les plus grandes stars de la fédération. Sa première victoire pour le championnat de la WWE confirme ce que les connaisseurs savaient déjà : AJ Styles appartient à l'élite mondiale.
Champion WWE et record historique
AJ Styles remporte le championnat de la WWE à deux reprises. Sa deuxième victoire, en novembre 2017 à Manchester en Angleterre, entre dans l'histoire : il devient le premier catcheur à remporter ce titre hors d'Amérique du Nord. Son règne de 371 jours le classe au huitième rang des règnes les plus longs de l'histoire du titre, à égalité avec le légendaire Randy Savage.
Son parcours à la WWE est couronné de nombreux autres succès : trois championnats des États-Unis, un championnat intercontinental et deux championnats par équipe. Il devient le premier catcheur à réaliser le Grand Slam dans les fédérations TNA et WWE, exploit seulement égalé par Kurt Angle pour le Triple Crown.
Le style inimitable d'un phénomène
Des prises signature devenues iconiques
Si AJ Styles est devenu une légende, c'est aussi grâce à un style de catch unique et reconnaissable entre tous. Son Styles Clash, cette prise finale dévastatrice, a terrassé des centaines d'adversaires à travers le monde. Le Phenomenal Forearm, cette attaque aérienne spectaculaire, est devenu sa signature lors de ses dernières années à la WWE.
Sa capacité à enchaîner des mouvements techniques complexes avec une fluidité apparente force l'admiration. Les connaisseurs saluent son sens du rythme et sa capacité à raconter une histoire dans le ring. Chaque match d'AJ Styles devient une leçon de catch, une démonstration de ce que ce sport-spectacle peut offrir de meilleur. Pour ceux qui s'intéressent aux différentes expressions du style dans le sport, AJ Styles représente une véritable référence.
Une longévité exceptionnelle
Ce qui frappe peut-être le plus dans la carrière d'AJ Styles, c'est sa capacité à rester au sommet pendant près de trois décennies. De ses débuts en 1998 jusqu'à son dernier match en 2026, il a su évoluer et s'adapter aux différentes époques et fédérations. Cette longévité témoigne non seulement de son talent, mais aussi de son professionnalisme et de son dévouement envers son art.
Son style a naturellement évolué au fil des années. Le catcheur aérien spectaculaire de la Division X a laissé place à un vétéran rusé, capable de livrer des matchs tactiques et psychologiques. Cette évolution lui a permis de rester pertinent et compétitif face aux nouvelles générations de lutteurs.
L'adieu émouvant d'une légende
Royal Rumble 2026 : la fin d'une ère
Le mois de janvier 2026 marque un tournant émotionnel pour les fans de catch du monde entier. AJ Styles affronte Gunther lors du Royal Rumble dans ce qui s'avère être son dernier match à la WWE. Après une carrière exceptionnelle de 28 ans, le Phenomenal One tire sa révérence sur la plus grande scène du catch mondial.
Cette défaite face à Gunther, champion dominant s'il en est, sonne comme un passage de témoin entre deux générations. L'émotion est palpable lorsque AJ Styles s'adresse à la foule pour une dernière salutation. Les hommages affluent de toute part, témoignant du respect immense que la communauté du catch porte à cet homme qui a donné tant de moments inoubliables.
Un dernier match mémorable
Quelques semaines avant son adieu définitif, AJ Styles livre une dernière performance remarquable face à Shinsuke Nakamura lors du Saturday Night's Main Event du 24 janvier 2026. Ce match entre deux légendes du catch international rappelle pourquoi AJ Styles est considéré comme l'un des meilleurs de tous les temps.
Cette confrontation avec le Japonais, lui aussi ancien champion IWGP, symbolise parfaitement le parcours mondial d'AJ Styles. De la TNA à la WWE en passant par le Japon, il a laissé sa marque partout où il est passé, construisant un héritage qui inspirera des générations de catcheurs.
Les récompenses et l'héritage
Une collection de prix prestigieux
Le palmarès d'AJ Styles en termes de récompenses individuelles est aussi impressionnant que ses titres. Il est désigné Catcheur de l'année par le PWI à trois reprises entre 2016 et 2018, et reçoit le titre de Catcheur de la décennie en 2020. Le Wrestling Observer Newsletter lui décerne également plusieurs prix, dont Catcheur de l'année en 2015 et 2016.
Son intronisation au Hall of Fame du Wrestling Observer Newsletter en 2017 consacre officiellement son statut de légende vivante. Ces reconnaissances, venant des publications les plus respectées du milieu, confirment ce que les fans savent depuis longtemps : AJ Styles est un phénomène unique dans l'histoire du catch.
L'influence sur les générations futures
Au-delà des titres et des récompenses, l'héritage d'AJ Styles réside dans l'influence qu'il a exercée sur des générations de catcheurs. Son style aérien et technique a inspiré d'innombrables lutteurs qui ont grandi en le regardant performer. Des noms comme Ricochet, Will Ospreay et bien d'autres reconnaissent l'impact qu'il a eu sur leur propre approche du catch.
Sa capacité à s'imposer hors du système WWE, à construire une légende sur le circuit indépendant avant de conquérir la plus grande fédération mondiale, a également ouvert la voie à d'autres. AJ Styles a prouvé qu'il existait plusieurs chemins vers la grandeur, que le talent finissait toujours par être reconnu.
Conclusion
AJ Styles restera dans les mémoires comme l'un des catcheurs les plus complets et talentueux de l'histoire. De ses débuts difficiles sur le circuit indépendant américain jusqu'aux plus grandes scènes mondiales, il a construit un parcours exceptionnel qui transcende les frontières et les fédérations. Neuf fois champion du monde, premier à accomplir le Grand Slam dans deux fédérations majeures, tête du PWI 500, ses accomplissements parlent d'eux-mêmes.
Mais au-delà des statistiques et des titres, c'est peut-être sa capacité à livrer des matchs mémorables qui définira son héritage. Chaque fois qu'il entrait sur le ring, les fans savaient qu'ils allaient assister à quelque chose de spécial. AJ Styles a élevé l'art du catch à son plus haut niveau, méritant pleinement son surnom de Phenomenal One. Le catch mondial perd l'un de ses plus grands ambassadeurs, mais son héritage continuera d'inspirer les générations futures de lutteurs et de fans.