Perdue dans un univers infini, la Terre et ses huit milliards d'habitants se posent l'une des plus grandes questions de l'humanité : la vie existe-t-elle ailleurs ? Même s'il est encore impossible d'y répondre avec certitude, voici quelques éléments de réponse.
La vie extraterrestre dans notre système solaire
La Terre, qui abrite la vie depuis des milliards d'années, a longtemps été considérée comme la seule planète habitable de notre système solaire, grâce à son atmosphère, sa température favorable et son immense réserve d'eau. Mais aujourd'hui, nous ne sommes peut-être pas seuls dans notre voisinage cosmique.
Europe, le satellite prometteur de Jupiter
Europe, l'un des satellites naturels de Jupiter, possède un océan liquide de près de cent kilomètres de profondeur, protégé par une couche de glace épaisse d'une dizaine de kilomètres. Les scientifiques affirment que ce satellite pourrait abriter la vie dans les profondeurs de son océan, où tout un écosystème pourrait s'être développé. Plus fort encore : certaines hypothèses supposent non pas une vie bactérienne, mais une vie animale et végétale. D'ici quelques années, un robot explorateur sera envoyé sur ce satellite afin de valider ou non ces hypothèses.
Titan, un laboratoire naturel autour de Saturne
Un autre satellite, Titan, qui gravite autour de Saturne, attire toute l'attention des scientifiques. Et pour cause : il est pourvu d'une atmosphère comparable à celle de la Terre. La présence d'océans liquides et d'hydrocarbures en suspension est envisagée, ce qui revient à dire que Titan disposerait de conditions semblables à celles qui régnaient sur Terre avant l'apparition de la vie. Il pourrait être le berceau d'une nouvelle forme de vie dans les millénaires à venir. Là aussi, une mission d'exploration est prévue. Elle aura pour but d'analyser les différents composés chimiques présents dans l'atmosphère et sur sa surface solide, si toutefois les appareils de mesure résistent au choc de l'atterrissage.
Mars, la planète rouge
Impossible de ne pas évoquer Mars, qui a longtemps suscité l'espoir d'une vie extraterrestre. Des missions d'exploration ont révélé que la planète rouge n'a probablement jamais abrité de vie bactérienne indigène. Une contamination par des bactéries terrestres a eu lieu lors de certaines missions, mais ces micro-organismes n'ont pas réussi à s'adapter à leur nouvel environnement.
La vie extraterrestre existe-t-elle dans notre galaxie ?
Notre galaxie abrite près de cent milliards d'étoiles et, en moyenne, dix nouvelles étoiles naissent chaque année. Mais même si l'on dispose de peu d'informations sur les éventuelles planètes en orbite autour de ces « systèmes solaires » potentiels, on sait déjà que beaucoup d'entre eux ne sont pas aptes à accueillir la vie.
Certaines étoiles ont une durée de vie trop courte pour permettre le développement d'une forme de vie. D'autres émettent trop peu d'énergie, rendant la vie dans les environs impossible. D'autres encore, qui sont elles-mêmes en orbite autour d'autres systèmes stellaires, présentent des variations de température trop importantes. Enfin, certaines étoiles qui auraient pu offrir de bonnes conditions ne disposent pas de planètes.
Tous ces facteurs cumulés, la probabilité d'une vie extraterrestre dans notre galaxie est d'une sur trois mille étoiles. Ce chiffre paraît faible, mais il ne concerne que notre galaxie. Une infinité d'autres galaxies existent dans l'univers, permettant donc une infinité de formes de vie possibles.
Une vie extraterrestre intelligente est-elle possible ?
La science envisage tout à fait l'existence d'une forme de vie extraterrestre intelligente. Des messages ont été placés sur les sondes Pioneer 10, Pioneer 11, Voyager I et Voyager II, destinés à d'éventuels extraterrestres qui pourraient les découvrir dans un futur lointain. Il s'agit, pour les quatre sondes, d'une plaquette dorée sur laquelle sont gravés une silhouette d'homme et une silhouette de femme, une représentation de notre système solaire, ainsi que la position relative de ce dernier dans l'univers. Les sondes contiennent également un disque sur lequel sont enregistrés des messages de paix dans différentes langues, de la musique classique, et des sons propres à la Terre, comme le bruit du vent ou de l'eau.
Projet SETI : comment participer à la recherche d'extraterrestres
Le projet SETI (Search for Extra-Terrestrial Intelligence) analyse chaque jour les signaux reçus par le plus grand radiotélescope du monde, dans le but de découvrir des messages venus d'ailleurs. Ce projet touche toute l'humanité : le traitement des signaux reçus par le radiotélescope prendrait trop de temps si seuls quelques ordinateurs avaient en charge d'analyser toutes les données.
C'est pourquoi il est possible à chacun d'entre vous de télécharger gratuitement un petit programme qui, lorsque votre ordinateur lancera l'écran de veille, analysera une partie des données détectées dans l'espace afin de chercher un signal qui pourrait correspondre à un message émis par une intelligence extraterrestre. Qui sait, l'un d'entre vous permettra peut-être de faire l'une des plus grandes découvertes de toute l'humanité. Pour plus d'informations sur ce projet, ou pour télécharger ce programme, cliquez ici.
Conclusion : la quête continue
Dans notre univers, il semble tout à fait concevable que la vie existe ailleurs que sur notre planète. Seule la poursuite des recherches pourra le déterminer, à condition que l'humanité vive encore assez longtemps. L'existence de formes de vie intelligentes est également envisageable, même si les probabilités sont plus faibles.
Cependant, l'établissement d'un contact avec ces éventuelles civilisations extraterrestres relève de l'impossible, compte tenu des distances gigantesques qui nous séparent des autres étoiles et galaxies. Il est en effet inconcevable pour l'homme d'espérer pouvoir franchir un jour de telles distances. Autrement dit, nous capterons peut-être un jour un message provenant d'une civilisation extraterrestre qui aura entre-temps disparu, et inversement, les messages envoyés par la Terre seront peut-être trouvés lorsque nous n'existerons plus.
