L'ornithorynque est un animal fascinant qui vit le long des rivières et des étangs de l'est de l'Australie et de la Tasmanie. C'est un véritable fossile vivant qui intrigue les scientifiques depuis sa découverte, tant sa physiologie semble être un assemblage improbable.
C'est le seul représentant de la famille des Ornithorhynchidés, l'une des deux familles de l'ordre des monotrèmes. Ces animaux primitifs se distinguent par une caractéristique singulière : un orifice unique, appelé cloaque, servant aux voies urinaires, génitales et digestives. Ils constituent le groupe de mammifères les plus basiques sur le plan évolutif.
Malgré son bec de canard et le fait qu'il ponde des œufs, l'ornithorynque est bel et bien un mammifère. Il possède une fourrure imperméable et épaisse, régule sa température corporelle et dispose de glandes mammaires pour nourrir ses petits. Ce petit animal mène une vie semi-aquatique et se révèle être un excellent nageur grâce à ses larges pattes palmées. Il peut rester en apnée pendant près de 5 minutes pour explorer les fonds boueux.
Quand il plonge, ses oreilles et ses yeux sont hermétiquement fermés par des replis cutanés, le rendant aveugle et sourd sous l'eau. Il repère alors ses proies grâce à un sixième sens : son bec détecte les champs électriques émis par les petites créatures. En revanche, sa longue queue aplatie, semblable à celle d'un castor, sert surtout de réserve de graisse et non de gouvernail.
Que mange l'ornithorynque ?
Son alimentation se compose principalement de larves d'insectes aquatiques, de têtards, de vers et de petits crustacés. Il les capture en fouillant activement la vase avec son bec recouvert de milliers de récepteurs sensoriels. Bien qu'il se nourrisse exclusivement dans l'eau, il préfère vivre au sec dans des terriers complexes qu'il creuse à l'aide de ses griffes puissantes sur les berges.
Comment se reproduit l'ornithorynque ?
L'accouplement a lieu dans l'eau, généralement au printemps. La femelle pond ensuite 2 à 3 œufs (parfois jusqu'à 4) dans un terrier profond aménagé spécialement pour l'incubation. L'éclosion survient environ 10 jours plus tard. Les petits, nus et aveugles à la naissance, sont allaités par la mère durant 3 à 4 mois. Ils atteignent leur maturité sexuelle et l'âge adulte vers 1 an.
L'ornithorynque est-il venimeux ?
Parmi ses nombreuses particularités, le mâle possède des éperons cornés venimeux reliés à des glandes situés sur ses pattes arrière. Il les utilise principalement pour se défendre contre les prédateurs ou pour rivaliser avec ses congénères durant la saison des amours. Ce venin, capable de provoquer une douleur intense et un œdème spectaculaire, n'est heureusement pas mortel pour l'homme, mais peut causer des souffrances prolongées qui résistent aux analgésiques classiques.