Protégeons le léopard des neiges

L'once, le léopard des neiges, la panthère des neiges, l'irbis... Tous ces noms se rapportent à un seul animal, Uncia uncia, unique représentant de son genre dans la famille des félidés. C'est un grand félin qui peut mesurer plus d'un mètre de la tête à la base de la queue, et posséder une queue presque aussi longue ! Celle-ci lui sert principalement de balancier lorsqu'il saute sur les rochers et les crêtes escarpées de la montagne, mais aussi d'écharpe quand il s'endort ou reste statique, en l'enroulant autour de lui. Son épaisse fourrure le protège du froid et sa couleur gris fumée, tachetée d'ocelles sombres, le camoufle parfaitement dans son environnement de roches et de neige. Son seul ennemi est l'Homme : le berger qui protège son bétail et le chasseur qui vend sa peau et ses organes aux amateurs de trophées et à la médecine traditionnelle asiatique.

Les onces sont très dispersées, le long de l'Himalaya et jusque dans l'ouest de la Mongolie.

Quand le léopard des neiges a-t-il été découvert ?

En 1971, le Docteur George Schaller, biologiste, réussit à prendre la première photo d'un léopard des neiges au Pakistan. Dès lors, le félin n'est plus considéré comme une légende, mais comme un animal à protéger.

Un an plus tard, le Woodland Park Zoo accueille les deux premières onces de parc zoologique, un couple dont les jeunes seront dispersés dans différents zoos afin de brasser le patrimoine génétique de la population captive. En 1974, bien qu'il soit difficile de comptabiliser les léopards des neiges en liberté, l'espèce est considérée comme menacée et inscrite sur la liste rouge de l'UICN (Union internationale pour la conservation de la nature). C'est seulement quatre ans plus tard, en 1978, qu'aura lieu le premier symposium international sur la panthère des neiges, à Helsinki, en Finlande.

Le Snow Leopard Trust : protéger et étudier

Le Snow Leopard Trust est fondé en 1981 pour protéger et étudier les léopards des neiges.

Très vite, l'année suivante, une première étude commence, menée par le chercheur Rodney Jackson, lauréat du prix Rolex en 1981 grâce à son projet de recherches sur la panthère des neiges. Son but est d'en apprendre plus sur l'habitat et les menaces de cet animal. Les premiers colliers radio-émetteurs sont posés sur cinq félins au Népal, qui seront suivis pendant quatre ans.

Les recherches se poursuivent de longues années, pendant lesquelles le SLT met en place un système de partenariat avec les communautés locales. Le SLT aide les communautés à améliorer leur niveau de vie ; en retour, celles-ci s'engagent à ne pas tuer les félins et à les protéger. Le SLT organise des campagnes de vaccination du bétail des communautés et dédommage les éleveurs pour leurs bêtes prélevées par des panthères des neiges. Les communautés ne piègent plus les félins et parviennent à convaincre les communautés voisines de s'engager avec le SLT et à faire de même.

En 1997, le SLT fonde les Irbis Enterprises, aujourd'hui appelées Snow Leopard Enterprises, mais dont la vocation reste la même : aider les artisans à vendre leurs produits. Ainsi, grâce à son site web, le SLT parvient à vendre l'artisanat de ses communautés partenaires, notamment à des parcs zoologiques qui les mettent en vente dans leur boutique de souvenirs.

Le Snow Leopard Conservancy : changer les mentalités

Le Snow Leopard Conservancy est fondé en 2000 par Rodney Jackson, le même chercheur qui, en 1982, avait mené la première étude sur l'once. Le but du SLC est de faire évoluer les mentalités et d'inciter les populations qui partagent l'habitat du léopard des neiges à ne plus le craindre et à le protéger.

L'association aide les éleveurs à consolider les abris de leurs animaux afin que les panthères des neiges ne puissent plus les tuer. Elle agit, à l'instar du Snow Leopard Trust, en partenariat avec les habitants, plus spécifiquement au nord de l'Inde, aux alentours du parc national Hemis, dans les régions du Ladakh et du Zanskar.

Le Snow Leopard Network : coordonner les efforts

En 2002, à Seattle, pendant la Conférence Snow Leopard Survival Summit, le Snow Leopard Network est créé pour relier les informations au sujet du félin et les scientifiques qui œuvrent à sa préservation. Plusieurs membres du Network collaborent pour écrire le Snow Leopard Survival Strategy, un document couvrant l'ensemble des menaces et des actions possibles dans les différents pays où vit l'once.

Le réseau permet aux différentes organisations de combiner leurs efforts pour être plus efficaces, coordonne et soutient leurs actions. Il leur met également à disposition une importante base de données, une bibliothèque virtuelle comprenant de nombreux ouvrages, principalement scientifiques, sur le félin.

Comment aider le léopard des neiges ?

À notre échelle, il semble difficile de trouver un moyen d'aider ces organisations.

Évidemment, pour ceux qui le peuvent et le veulent, il y a toujours la possibilité de faire un don.

Mais il existe d'autres méthodes : vous pouvez acheter via l'e-shop des associations (celle du SLT est en phase d'être disponible en euros, patience...), pour vous ou pour offrir. Vous pouvez aussi utiliser la barre de recherche Goodsearch (http://www.goodsearch.com/) en paramétrant l'association de votre choix comme bénéficiaire, cliquer gratuitement pour faire travailler les sponsors (http://www.care2.com/click-to-donate/big-cats/), ou tout simplement faire connaître ces associations et leur combat dans votre entourage.

On estime aujourd'hui le nombre d'onces à 7000... Ou peut-être à moitié moins, seulement 3500. Il est extrêmement difficile de les comptabiliser ! Aussi, faisons en sorte que ce nombre ne diminue pas dans les années à venir.

Sources

Site web

http://www.snowleopardnetwork.org/homepage.php
http://www.snowleopard.org/
http://www.snowleopardconservancy.org/index.htm

Bibliographie

• Les félins (Peter Jackson, Delachaux et Niestlé, Collection "La bibliothèque du naturaliste")
• Saving the ghost of the mountain (Sy Montgomery (texte) et Nic Bishop (photos), Houghton Mifflin, Collection "Scientists in the field")
• The snow Leopard (Peter Matthiessen, Penguin Classics)