Pluton, qui tient son nom du dieu romain des Enfers, cumulait les superlatifs : cette « ancienne planète » était en effet la plus petite, la plus éloignée et la plus mystérieuse des neuf.
Découverte et caractéristiques de Pluton
Découverte par hasard en 1930 par Clyde Tombaugh, elle était la seule trouvaille américaine du Système Solaire. À cette époque, on pensait que Pluton faisait la même taille que la Terre, ce qui lui valut aussitôt le titre de planète. Ce n'est qu'après que l'on sut que son diamètre, en réalité, était loin de valoir celui de la Terre : 2 274 km contre 12 756 pour la Planète Bleue ! (le diamètre de la Lune est de 3 476 km.) Son satellite Charon (du nom de celui qui faisait traverser le Styx), découvert en 1978, en fait le tour en six jours !
Orbite et origine de Pluton
Très éloignée du Soleil, il lui faut 248 ans pour faire une révolution complète. Son orbite ovale et inclinée de 17°, contrairement aux autres planètes, constitue un mystère de plus. Cela a donné lieu à des interrogations quant aux origines de Pluton. Certains pensent qu'elle se serait en réalité échappée de la ceinture de Kuiper, où on a découvert des corps apparemment similaires, et qu'elle aurait été « capturée » par l'attraction du Soleil.
Atmosphère et surface de Pluton
Durant les périodes où elle s'éloigne du Soleil, sa surface est complètement gelée. Mais lorsqu'elle se rapproche de notre astre, c'est-à-dire pendant les vingt années qu'elle passe dans l'orbite de Neptune, certains éléments se transforment en gaz, et elle possède alors une atmosphère composée d'azote, de monoxyde de carbone et de méthane.
Pourquoi Pluton est-elle une planète étrange ?
Pluton est une planète étrange. Bien que son orbite rencontre à deux reprises celui de Neptune, elles n'entreront jamais en collision. De plus, Pluton tourne dans le sens opposé à celui des autres planètes.
L'éloignement de Pluton contribue à renforcer le mystère qui plane autour de cette planète, car il empêche la programmation d'une mission d'exploration. On ignore ainsi à quoi correspondent les zones d'ombre que l'on peut remarquer et s'il y a des saisons ou des activités géologiques sur Pluton.
Missions d'exploration vers Pluton
Une exploration est prévue : Pluton Express. C'est une sonde qui doit atteindre Pluton en 2012. Si elle rate la planète à ce moment-là, il faudra attendre le XXIIIe siècle pour pouvoir faire une nouvelle tentative.
Pourquoi Pluton a perdu son statut de planète
Après des années d'indécision, toutes ces différences par rapport aux autres planètes du système ont finalement joué en défaveur de Pluton. Dorénavant, on devra s'habituer à un Système Solaire à huit planètes.
Encore un détail : saviez-vous que le chien Pluto (Pluton en anglais) a été créé par Walt Disney en hommage à cette découverte ?
