Marya Sklodowska naît à Varsovie en 1867, de parents polonais. Son père est professeur de physique et sa mère dirige une école de jeunes filles. Cependant, les ressources de la famille, qui compte quatre enfants, ne sont pas suffisantes : à 17 ans, Marya doit accepter un emploi d'institutrice privée. À cette époque, la Pologne est sous domination russe et l'accès aux universités est interdit aux femmes. C'est pourquoi elle décide de partir à Paris, où elle poursuit des études supérieures à la Sorbonne.
En 1893, elle obtient une licence de physique, puis en 1894, une licence de mathématiques. Cette même année, Pierre et Marie se rencontrent ; ils se marient en 1895. Marie se consacre ensuite à la préparation de l'agrégation de physique, qu'elle réussit en première place en 1896.
En 1897 naît leur première fille, Irène.
Les découvertes de Marie Curie sur la radioactivité
À partir de 1898, Marie Curie poursuit ses recherches avec Pierre Curie, inventeur de l'électromètre. La même année, ils réussissent à extraire du minerai d'uranium deux éléments beaucoup plus actifs que l'uranium lui-même : le polonium et le radium.
En 1903, Pierre et Marie Curie reçoivent conjointement, avec Henri Becquerel, le prix Nobel de physique. En 1904, Pierre est nommé professeur de physique à la Sorbonne. Après sa mort tragique en 1906, Marie poursuit seule ses recherches et reprend le poste de son mari, devenant ainsi la première femme à enseigner à la Sorbonne. En 1911, elle reçoit le prix Nobel de chimie pour ses travaux sur la découverte du radium et du polonium. À l'Institut du radium, elle forme des physiciens venus du monde entier.
Marie Curie est admise en 1922 à l'Académie de médecine. Le 15 janvier 1934, Irène Curie et son mari Frédéric Joliot découvrent la radioactivité artificielle.
À la fin de sa vie, l'état de santé de Marie Curie se détériore considérablement. Après sa mort, le 4 juillet 1934, on apprend avec certitude que le responsable était le radium qu'elle avait manipulé pendant près de 35 ans.
L'impact de la radioactivité sur la société
La découverte de la radioactivité a permis d'étudier la constitution de l'atome et du noyau atomique. Marie Curie a trouvé des applications de la radioactivité en chimie, en thérapeutique et surtout en biologie. Elle installa plus de 200 salles de radiologie durant la Première Guerre mondiale, secourant ainsi plus d'un million de blessés. Aujourd'hui, la radioactivité et les rayons X sont employés en médecine, en archéologie, en géologie, dans la restauration d'œuvres d'art et pour la conservation des aliments.