Effectivement, la majorité des volcans se situent près des côtes ou sous les océans. Ils se forment en général aux limites de plaques, là où les mouvements de la croûte font remonter la roche en fusion : le magma. Le magma s'épanche sous plusieurs formes : lave, cendres, dégagement gazeux, fumerolles.
De plus, il existe des volcans en sommeil. Si un volcan continue d'émettre des gaz volcaniques, il peut encore entrer en éruption. Il est dit en sommeil ou en repos. Cependant, les volcans éteints sont nombreux. Comme Castle Rock, à Édimbourg, qui n'a pas connu d'éruption depuis 340 millions d'années. On pense qu'un volcan de ce type ne se réveillera jamais.
Comment mesurer la force d'une éruption volcanique ?
La force d'une éruption volcanique se mesure à la quantité (km³) de cendres projetées.
Où se trouvent les volcans dans le monde ?
En général, les volcans, comme les séismes, apparaissent dans les régions de disparition (océan Pacifique) et de formation des plaques. Les îles volcaniques japonaises font partie de la « ceinture de feu ».
Les deux types de volcans : explosifs et non-explosifs
En général, on parle de deux types de volcans : les volcans explosifs et les non-explosifs.
Certains volcans entrent brutalement en éruption, surtout ceux dont le cratère est rempli de lave visqueuse, épaisse, qui emprisonne des gaz et obture la cheminée du volcan. Quand la pression augmente, une violente explosion fait sauter le bouchon de lave. Des fragments rocheux et des cendres sont projetés dans l'air. Des coulées de cendres et de boue (les lahars) dévalent les pentes, engloutissant tout sur leur passage.
Les non-explosifs sont composés de crevasses d'où suinte une lave liquide qui s'écoule sur de longues distances avant de refroidir. Elle forme des volcans aux pentes douces et des plateaux de laves, qui naissent en bordure des plaques, surtout sous l'océan. Car un volcan de point chaud surgit au cœur d'une plaque et non au bord.
La forme des volcans
La forme des volcans dépend des propriétés de la lave émise. La lave liquide s'écoule sur les pentes avant de se solidifier, mais la lave visqueuse forme un cône dur. Les volcans importants sont situés dans les zones de jonction de plaques. Mais certains s'élèvent en dehors des zones sensibles, à la verticale de points chauds du manteau terrestre.
L'exemple du Rift Islandais
La faille de Skaftar en Islande fait partie d'un jeu de fractures de 27 km qui s'ouvre dans la zone d'écartement de deux plaques.
Les différentes formes de volcans
Il existe plusieurs formes de volcans :
- Les volcans fissuraux : ils ont la forme d'une longue fissure dans la croûte terrestre. Les laves expulsées forment un plateau.
- Les volcans boucliers : ils possèdent plusieurs cheminées latérales. La lave s'écoule en formant des pentes douces.
- Les strato-volcans : ils sont coniques et formés de couches de laves épaisses et de cendres datant d'éruptions antérieures. Sous l'énorme pression des gaz, le volcan entre brutalement en éruption.
Le saviez-vous ?
- Le Kilauea à Hawaï est le volcan le plus actif.
- Il existe 1300 volcans actifs dans le monde.
Les paysages volcaniques
Des mouvements des roches souterraines peuvent provoquer des modifications du paysage. La roche en fusion qui jaillit des profondeurs de la Terre transporte des gaz, des minéraux et de l'eau. Des mares de boue, des sources chaudes et des geysers se forment quand le gaz et l'eau s'échappent. Des réactions chimiques transforment alors les roches et créent des dépôts de minéraux.
Les différents phénomènes volcaniques
- Sources chaudes : l'eau contenue dans les fentes des roches, chauffée par le magma, remonte à la surface.
- Bassins de boue : des particules rocheuses dissoutes par les gaz volcaniques se mêlent à l'eau chaude d'une source.
- Fumerolles : en montant, le magma se refroidit et produit des gaz, qui s'échappent par les petits trous de la roche.
- Geysers : les sources chaudes souterraines projettent de l'eau, accompagnée de dégagement de vapeur.
- Terrasses : l'eau chaude emmagasinée dans la roche peut dissoudre les minéraux.
Le saviez-vous ?
- Le plus haut geyser (60 à 115 m) est le Steamboat Geyser (Parc de Yellowstone, Wyoming, États-Unis).
- Le geyser de Stroklur (Islande) jaillit toutes les dix à quinze minutes.
- En 1904, le geyser de Waimangu (Nouvelle-Zélande) s'est élevé à 460 m.