Les oiseaux sont un groupe qui s'est remarquablement développé au cours de l'histoire de l'évolution. Ces descendants des reptiles possèdent la capacité de conserver leur chaleur interne : ils sont homéothermes. Cependant, certains reptiles sont également homéothermes. C'est pourquoi, dans un sens, nous pouvons remettre en question la séparation entre le groupe des oiseaux et celui des reptiles. Mais bien évidemment, il existe de nombreuses autres caractéristiques qui permettent de les différencier.
Comment les animaux ont-ils conquis le ciel ?
La conquête du ciel date d'il y a 300 millions d'années. Mais les oiseaux ne sont pas les seuls à avoir pris leur envol !
En effet, les insectes ont ouvert la voie, comme la Meganeura : une sorte de grande libellule de 60 cm de long qui vivait à l'époque des dinosaures. Les lézards ont également développé des capacités de vol plané, grâce à des doigts palmés ou des collerettes, comme le gecko volant.
Les différents types d'animaux volants chez les vertébrés
Il a existé et il existe plusieurs types d'animaux volants :
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Le type Ptérosaure : probablement le premier vertébré volant. Il est caractérisé par un allongement d'une phalange du cinquième doigt, une hyperphalangie. Le patagium (sorte de membrane) relie ce doigt à la patte de l'animal.
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Le type chiroptère (vol avec les mains) : représenté par la chauve-souris, on observe une hyperphalangie de tous les doigts palmés.
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Le type avien : les membres sont atrophiés (sans doigts) et le nombre d'os est très réduit, mais possèdent une articulation très performante. Le squelette est pneumatisé (os creux), rendant l'animal beaucoup plus léger.
Les oiseaux descendent-ils des reptiles ou des dinosaures ?
Selon l'hypothèse de Feduccia, les animaux les plus proches des oiseaux restent les reptiles. Cependant, une autre hypothèse s'y oppose : c'est l'hypothèse d'Ostrom qui affirme que les oiseaux sont des dinosaères.
En effet, Caudipteryx confirmerait l'hypothèse d'Ostrom. Ce dinosaure possédait des plumes mais ne pouvait pas voler.
À l'inverse, Archaeopteryx soutiendrait la version de Feduccia, car ce reptile possédait déjà des membres atrophiés et des plumes.
Les dinosaures sont-ils encore parmi nous ?
Ce débat scientifique passionnant nous rappelle que la classification du vivant est complexe. Si l'hypothèse d'Ostrom prédomine aujourd'hui chez les paléontologues, les oiseaux seraient ainsi les derniers descendants des dinosaures. Une bonne raison de regarder différemment les moineaux de notre jardin !
