"Ce matin je me suis réveillé et j'ai vu un beau ciel. J'ai sauté du lit et après un petit déjeuner copieux je suis parti à l'école. À l'arrêt de bus, en parlant avec quelques camarades, j'entends une sonnerie... Je me réveille. Je me lave, je m'habille et je prends mon petit-déjeuner. Je sors en courant pour attraper le bus de l'école. Ouf, j'atteins l'école... Pendant l'appel, un camarade de classe me frappe avec un livre sur la tête et... Je me lève. Je me lève un peu vertigineux et fatigué, je me lave, je prends le petit-déjeuner et je me dépêche pour attraper le bus de l'école. Pendant la matinée, aucun incident spécial. Mais le doute commence à me gagner, donc je demande à un camarade de me pincer pour voir si je suis vraiment réveillé...
Alors ma mère me secoue et me dit qu'il est temps d'aller à l'école. Il semblerait que cela ne s'arrête jamais ! Je suis en retard, je me dépêche pour arriver à l'école. Plus tard, je raconte à mes camarades mon cauchemar répétitif. Soudain l'alarme se met en route. On crie et on sort précipitamment de l'école et là je tombe puis me tord le genou ! Je me réveille tout à coup et regarde l'heure. Il est 2h00 et il fait encore sombre à l'extérieur. C'est toujours un rêve ? Je tombe pour me réveiller à maintes reprises, je me sens comme si j'ai été pris au piège dans un tourbillon de rêves infini. Qui va me libérer de cette épouvantable spirale ?"
Avez-vous vraiment lu ceci ou avez-vous simplement rêvé de le faire ? On peut se demander si c'est étrange ou absurde. Cependant, qui peut dire où commence la réalité et où se termine le rêve ?
Qu'est-ce qu'un rêve et le paradoxe du sommeil
Cette histoire de cauchemar est un exemple phénoménal – heureusement rarement rencontré – des faux réveils en série. La précision des détails et l'exactitude des images nous convaincraient presque que nous nous réveillons "dans la réalité". Cette illusion parfaite est un des innombrables détails étonnants de l'expérience des rêves. Mais qu'est-ce qu'un rêve, en fait ? Et particulièrement, qu'est-ce qui différencie le rêve de la réalité ?
Les rêves se forment principalement pendant une phase particulière du sommeil, nommée "le sommeil paradoxal". Cette phase se reproduit toutes les 90 minutes (approximativement) en commençant au moment de l'endormissement. Le sommeil paradoxal n'est pas spécifique seulement aux humains, mais se produit également chez les mammifères. Quant aux humains, les rêves montrent un potentiel sémantique énorme. Là nous pouvons trouver des messages provenant d'une partie souterraine de notre ego, nommée par les psychanalystes "l'inconscient".
L'histoire des rêves : de l'Antiquité à Freud
Les hommes de l'Antiquité attribuaient leurs rêves à des vertus magiques et divinatoires et ils avaient même quelques méthodes de "rêve incubation". Après quelques rites de purification, les "rêveurs" s'endormaient dans un temple, lieu propice pour communiquer avec les dieux. Les rêves étaient ensuite interprétés par des experts. Les Grecs et les Romains saisissaient exactement la dimension sémantique de leurs rêves. Ils savaient en déchiffrer la signification, y compris le symbolisme sexuel.
Au Moyen Âge, la mentalité a changé, l'étude des rêves étant cataloguée comme sorcellerie. Au début du XXe siècle, beaucoup d'auteurs ont commencé à s'intéresser de nouveau aux rêves et à élaborer de nouvelles théories interprétatives. Parmi eux, Sigmund Freud peut être considéré comme le père de la psychologie. Il a expliqué l'étrangeté du monde des rêves en utilisant la notion d'"inconscient". Ainsi, cette impression provient du fait que le rêve est le lieu dans lequel l'inconscient s'exprimerait, sous forme de signes décalés, ses fantasmes inavouables. C'est la fonction des rêves, essentielle pour l'équilibre psychique de l'individu. Chacun d'entre nous délivrerait là-bas ses souhaits refoulés, pour que la vie réelle soit plus supportable.
Comment étudier les rêves en laboratoire
Afin d'étudier encore mieux ce phénomène, des méthodes de laboratoire ont été mises en place. À ce jour, il est possible de superviser scientifiquement les différentes phases du sommeil.
Le sujet est branché à des électrodes, fixées avec une bande adhésive sur le cuir chevelu, sur le visage et sur le reste du corps. Les mesures visent les ondes cérébrales, les mouvements oculaires et l'activité musculaire. Sont aussi enregistrés les rythmes cardiaques et respiratoires. Les résultats sont affichés simultanément sur un graphique ou sur un écran. Chaque page enregistrée est transcrite sur un graphique, qui est représenté par suite (séquence) et par durée de chaque phase de sommeil.
Ces expériences ont permis d'éliminer quelques idées préconçues sur le sommeil. On croyait jusqu'alors que le sommeil paradoxal est vital pour la santé psychique. En effet, les sujets privés de sommeil paradoxal accusent des états de déséquilibre mental. Or, on a découvert que certains médicaments, spécialement les antidépresseurs, suppriment complètement le sommeil paradoxal sans produire d'effets néfastes à long terme. De plus, avec l'apparition des ordinateurs, quelques chercheurs ont cherché à démontrer une analogie entre les rêves et la façon dont le cerveau pré-traite les informations. Selon eux, les rêves devaient effectuer un tri de leurs données. Mais le fait que le sommeil paradoxal n'est pas absolument indispensable contredit les théories "utilitaristes", qui attribuaient au rêve une fonction utilitaire.
Les rêves télépathiques et prémonitoires existent-ils ?
Dès l'Antiquité, on raconte que quelques-uns des rêves contenaient des informations télépathiques et prémonitoires. Si la psychologie n'admet aucune notion de ce genre, les hommes de science se montrent plus ouverts. Quelques chercheurs plus audacieux ont fait des expériences de laboratoire sur les rêves télépathiques et la précognition. Les séries d'expériences réalisées par l'Américain Montague Ullman dans les années 60 ont fourni des éléments suggérant que dans le rêve pouvaient être reçues des informations sur le présent et le futur, sans être transmises à travers aucune voie sensorielle connue.
Actuellement, la majorité des recherches sont axées sur l'étude des rêves lucides. Il est question d'affaires – assez rarement – dans lesquelles le rêveur est conscient du fait qu'il rêve. On se demande si le sujet peut intervenir activement dans son rêve, pour modifier le cours des événements auxquels il prend part.
Les rêves lucides : découverte et potentiel créatif
Vers la fin des années 70, le psychologue britannique Keith Hearne a mis au point une méthode qui permet au dormeur de transmettre quelques signaux par un certain code de mouvements oculaires. Il a déclaré : "J'ai découvert que les rêves lucides sont de vrais rêves qui interviennent pendant le sommeil paradoxal. J'ai prouvé que les rêves fonctionnaient en temps réel et non un court instant."
Le rêveur lucide détient un énorme potentiel créatif. Il est connu que les rêves nous ont livré beaucoup d'œuvres d'art et des découvertes scientifiques. La majorité des compositeurs ont transcrit la musique entendue en rêve et bon nombre d'écrivains ont conçu leurs livres pendant leurs rêves. Voici certains des exemples les plus célèbres :
L'écrivain Robert Louis Stevenson (1850-1894) a reçu dans son rêve l'idée de son roman Dr Jekyll and Mr Hyde (1885). Le chimiste allemand Friedrich Kekulé von Stradonitz (1829-1896) a eu soudain l'intelligence de la structure cyclique des molécules de benzène à la suite d'un rêve... où il a vu les atomes danser et former une image archétypale du serpent Uroboros, qui se mord la queue (symbole circulaire du temps). Lors d'un autre rêve en 1869, le chimiste russe Dmitri Mendeleev (1834-1907) a vu pour la première fois le tableau périodique des éléments. Le pharmacien allemand Otto Loewi (1873-1961), qui a reçu le prix Nobel de médecine, a découvert la nature chimique des transmissions d'afflux nerveux à la suite d'une expérience qui lui a été suggérée dans son rêve. Et les exemples pourraient continuer...
Les anciens connaissaient déjà les rêves "prémonitoires" – qui contenaient des signes annonciateurs de maladie. Ces rêves sont probablement basés sur la détection inconsciente de symptômes physiques de la maladie. Dans le futur, les malades diagnostiqués en avance pourraient être traités dans l'état de rêve lucide, si nous savions utiliser l'interférence inconsciente entre l'esprit et le corps.
Après 15 ans, il sera certainement possible de contrôler le contenu visuel des rêves en temps réel. Ces informations pourront être transcrites dans une forme virtuelle, ainsi le sujet pourrait retrouver à l'état de veille les personnages et les situations de son propre rêve. De là à la transmission des rêves à travers Internet, il n'y a qu'un pas...
L'appareil à rêves de Keith Hearne
Le psychologue Keith Hearne a commencé à étudier les rêves lucides en 1978, dans le cadre de son doctorat à l'Université de Liverpool. Il a été le premier à développer un système de communication spécifique à l'état de rêve – basé sur les mouvements oculaires – et il a déterminé les caractéristiques physiologiques et psychologiques des rêves lucides.
Hearne a testé différentes techniques pour détecter le sommeil paradoxal. La conclusion finale a été que l'indicateur le plus fiable est les changements du rythme respiratoire. Tout cela a conduit Hearne à inventer un appareil à rêves, un dispositif destiné à induire des rêves lucides. De plus, cela faciliterait aux utilisateurs l'accès à leurs rêves et les réveillerait pendant le sommeil paradoxal. Ainsi, l'appareil peut interrompre un cauchemar à un stade précoce en détectant le stress émotionnel qui l'accompagne, ce qui permet de diminuer l'angoisse pendant le sommeil.
Comprendre les phases du sommeil paradoxal
Le sommeil est composé de deux états différents : le sommeil lent (ou profond) et le sommeil paradoxal, associé aux rêves. Chaque être humain rêve pendant approximativement 2 heures chaque nuit. Ces deux états se succèdent pendant un cycle qui dure 90 minutes. Cette alternance, on la doit au flux et au reflux de substances chimiques cérébrales.
Le sommeil lent a été arbitrairement divisé en 4 étapes, chacune associée à un nombre croissant d'ondes lentes. Le ronflement, le somnambulisme et le fait de parler dans le sommeil appartiennent à ce type de sommeil. Pendant le sommeil paradoxal, la respiration est moins profonde, plus rapide et plus variable que dans le sommeil lent. Ce type de sommeil peut être détecté d'après les mouvements des yeux sous les paupières. En effet, l'homme – à l'exception de la musculature oculaire – est profondément paralysé pendant son sommeil paradoxal, même si la respiration s'effectue normalement. Au sommeil paradoxal lui sont associés la paralysie du sommeil, les cauchemars et les faux réveils.
Pendant la nuit, la durée de chaque période de sommeil paradoxal augmente, alors que la durée du sommeil d'ondes lentes baisse proportionnellement. Cela montre que dans la première moitié de la nuit prédomine le sommeil d'ondes lentes, alors que dans la deuxième – c'est le sommeil paradoxal.
