Lockheed U-2 : l'avion espion américain de la Guerre froide
Surnommé « Dragon Lady », le Lockheed U-2 est conçu comme un grand planeur propulsé par un réacteur, exploitant au maximum la portance de l'air pour économiser le carburant.
L'U-2 est entré en service en 1956. Sa mission : assurer la surveillance et la reconnaissance stratégique à très haute altitude, par tous les temps.
Cet avion espion s'est révélé remarquable, bien que controversé. Le 14 octobre 1962, il a permis de détecter les installations de missiles nucléaires soviétiques à Cuba, déclenchant la crise la plus grave de la Guerre froide. Cependant, plusieurs U-2 ont été abattus lors de survols de l'URSS.
Officiellement retiré du service, il reste difficile de confirmer son statut exact tant cet appareil demeure entouré de secret.
Catégorie : Avion de reconnaissance de haute altitude
Vitesse maxi : 750 km/h (Mach 0,65)
Plafond opérationnel : 21 000 m
Masse à vide : ?
Masse maximum au décollage : 10 tonnes
Envergure : 24,38 m
Longueur : 15,24 m
Autonomie : 10 000 km
Armement : aucun, une panoplie de caméras et capteurs
Prix : ?
Lockheed SR-71 Blackbird : l'avion le plus rapide de l'histoire
Entré en service en 1966, le SR-71 Blackbird a été conçu pour succéder à l'U-2 dans les missions de reconnaissance stratégique. Jusqu'à sa retraite en 1990, il a effectué des centaines de missions au-dessus de la Russie, de la Chine, de la Corée du Nord, de Cuba et de l'Égypte — sans qu'aucun appareil ne soit jamais abattu.
Ses performances exceptionnelles, officiellement toujours inégalées, lui conféraient une totale impunité : aucun chasseur ni missile ne pouvait l'intercepter.
Pour soutenir une vitesse continue de Mach 3, le SR-71 a été construit en titane, résistant à un échauffement cinétique de 300 °C. L'altitude extrême à laquelle il évolue impose aux deux membres d'équipage de porter une combinaison spatiale, les protégeant des effets de la décompression.
Les 32 SR-71 produits sont aujourd'hui exposés dans les musées de l'aviation américains.
Catégorie : Avion de reconnaissance de haute altitude
Vitesse maxi : 3 500 km/h (Mach 3,05)
Plafond opérationnel : 26 000 m
Autonomie : 5 000 km à vitesse maxi + ravitaillement en vol
Masse à vide : 27 tonnes
Masse maximum au décollage : 77 tonnes
Envergure : 16,94 m
Longueur : 32,74 m
Armement : aucun, une panoplie de caméras et capteurs
Prix : ?
Lockheed F-117 Nighthawk : le premier avion furtif de l'histoire
Conçu pour le bombardement nocturne, le F-117 Nighthawk répond à une demande formulée en 1974 pour un avion « furtif », pratiquement indétectable par radar.
Le premier prototype a volé en 1977, mais l'US Air Force n'a confirmé l'existence du F-117 qu'en 1988, alors que les recherches sur la furtivité avaient débuté dès 1970.
Son profil à facettes et son revêtement noir ultra-secret lui confèrent une « surface équivalente radar » identique à celle d'une mouette. Sa forme angulaire — surnommée « fer à repasser » — nuit toutefois à sa maniabilité. Pour éviter les signatures thermiques détectables par infrarouge, le F-117 reste subsonique.
Il s'est illustré pour la première fois pendant la guerre du Golfe en 1991, menant des missions de bombardement chirurgical avec une précision remarquable.
On estimait à une soixantaine les F-117 en service dans l'US Air Force.
Catégorie : Avion d'attaque furtif
Vitesse maxi : 1 050 km/h (Mach 0,9)
Plafond opérationnel : 14 000 m
Envergure : 13,70 m
Longueur : 20,10 m
Masse à vide : 14 tonnes
Masse maximum au décollage : 25 tonnes
Autonomie : 1 200 km + ravitaillement en vol
Armement : deux bombes guidées laser de 1 000 kg
Prix : 45 millions de dollars
Northrop B-2 Spirit : le bombardier furtif le plus cher du monde
En 1978, l'US Air Force a lancé l'étude d'un bombardier stratégique à long rayon d'action pour remplacer le vénérable B-52. Objectif : traverser les défenses soviétiques pour délivrer une charge nucléaire ou conventionnelle — contexte de Guerre froide oblige.
Le B-2 Spirit est une aile volante exploitant des technologies de pointe en matière de conception, de structures et de motorisation, destinées à réduire ses signatures thermique, radar, sonore et même visuelle.
Ses méthodes de furtivité diffèrent du F-117 : sans profil à facettes, le B-2 affiche une « surface équivalente radar » comparable à celle d'un moineau ! Selon l'US Air Force, il représente à lui seul la capacité offensive d'environ 50 avions conventionnels.
Le prototype a décollé en 1989, quelques mois après la révélation publique de son existence. Le premier appareil a été livré en 1993.
Son baptême du feu a eu lieu en 1999 au Kosovo : partis de leur unique base du Missouri, deux B-2 ont bombardé leurs cibles avant de revenir se poser après une trentaine d'heures de vol non-stop.
Les États-Unis ne possèdent « que » 21 bombardiers B-2, contre 132 exemplaires initialement commandés — conséquence de l'effondrement de l'URSS et des restrictions budgétaires.
Le plus grand mystère reste son coût : le B-2 vaut littéralement plus cher que son poids en or.
Catégorie : Bombardier stratégique furtif
Vitesse maxi : 1 050 km/h (Mach 0,9)
Plafond opérationnel : 15 000 m
Envergure : 52,40 m
Longueur : 21 m
Masse à vide : 46 tonnes
Masse maximum au décollage : 170 tonnes
Autonomie : 12 000 km + ravitaillement en vol
Armement : 30 tonnes de bombes diverses
Prix : 2 milliards de dollars
Aurora : le mystérieux avion hypersonique américain
De nombreux observateurs et scientifiques s'accordent à dire que l'US Air Force possède depuis des décennies un appareil aux caractéristiques extraordinaires.
Au début des années 1990, les services de renseignement russes ont révélé que les États-Unis testaient sur l'une de leurs bases aériennes un prototype « ultra secret » surnommé « Aurora », en référence à la déesse de l'aube.
Ce nom proviendrait d'une erreur dans une proposition de budget pour 1985 : une ligne budgétaire classée aux côtés de l'U-2 et du SR-71 mentionnait « Aurora ». 80 millions de dollars y étaient alloués pour 1986, puis 2,27 milliards pour 1987, avant que la ligne ne disparaisse les années suivantes.
Aurora serait destiné à remplacer le SR-71 et compléter la constellation de satellites de reconnaissance. Ces derniers offrent une observation précise mais peu souple — impossible de modifier leur trajectoire pour survoler une zone urgente. D'où l'intérêt d'un avion capable de se déployer rapidement.
Les spécifications supposées d'Aurora sont stupéfiantes : rallier n'importe quel point du globe en 2 heures maximum, photographier ou bombarder, puis rentrer à sa base — le tout en volant à 60 km d'altitude, sans être détectable ni interceptable.
De telles performances semblent impossibles, mais la technologie nécessaire est connue des scientifiques. Rien d'extraterrestre là-dedans : simplement du temps, des expérimentations et des budgets colossaux.
Une photo d'Aurora est plus rare qu'une photo d'OVNI. Il existerait des projets expérimentaux reprenant son allure générale sans les vraies solutions technologiques — une rumeur bien commode pour semer le trouble et décrédibiliser ceux qui croient à son existence.
Rien ne permet d'affirmer avec certitude que cet avion existe, mais des indices administratifs et des témoignages vont dans ce sens. Même le magazine Science & Vie (juin 2003) l'évoquait : « Cet avion construit à base de titane aurait été remplacé au sein de l'US Air Force par un avion hypersonique furtif dérivé du projet de recherche Aurora. » Pas une preuve, mais un magazine grand public qui accorde du crédit à l'hypothèse.
Catégorie : ?
Vitesse maxi : plus de 10 000 km/h (Mach 8,7)
Plafond opérationnel : plus de 60 000 m
Envergure : ?
Longueur : ?
Masse à vide : ?
Masse maximum au décollage : ?
Autonomie : 40 000 km + ravitaillement en vol
Armement : ?
Prix : ?
La suprématie aérienne américaine : 20 ans d'avance
Aujourd'hui, il apparaît acquis que les États-Unis ont accumulé plus de 20 années d'avance militaire aérienne sur le reste du monde.
