Minos était le fils de Zeus et d'Europe. Il fut adopté, ainsi que ses deux frères Sarpédon et Rhadamanthe, par Astérios, qui avait épousé Europe après que celle-ci eut mis fin à sa relation avec Zeus. À la mort d'Astérios, les trois frères se querellèrent pour savoir qui devait monter sur le trône. Le conflit prit fin lorsque Minos demanda à Poséidon de lui envoyer une victime sacrificielle digne de lui. Le dieu fit alors surgir des flots un magnifique taureau blanc.
L'animal était d'une telle beauté que Minos décida de l'épargner. Malheureusement pour lui, son épouse Pasiphaé, fille d'Hélios, tomba éperdument amoureuse du taureau. L'ingénieux Dédale construisit, sur sa demande, un simulacre de vache dans lequel elle se cacha ; ainsi fut-elle montée par le taureau. On raconte que Poséidon voulut se venger de la fourberie de Minos, ou qu'il s'agissait d'une manigance d'Aphrodite. Toujours est-il que Pasiphaé donna naissance à un monstre, fils du taureau, qui avait le corps d'un homme et la tête d'un taureau. Il fut nommé « le Minotaure », c'est-à-dire le taureau de Minos.
Le labyrinthe de Cnossos et l'enfermement du Minotaure
Minos, furieux, demanda à Dédale — qui vivait à sa cour depuis qu'il avait été envoyé en exil après avoir tué l'un de ses neveux — de construire un labyrinthe à Cnossos pour y enfermer le monstre.
Tous les neuf ans, il livrait en sacrifice au Minotaure sept jeunes garçons et sept jeunes filles pour le nourrir. L'oracle de Delphes avait déclaré que seul le paiement de ce tribut pourrait délivrer Athènes de la peste, une épidémie que Minos aurait provoquée contre la ville en représailles à la mort de l'un de ses enfants.
Thésée et la fin du Minotaure
Plus tard, Thésée vint en Crète parmi les victimes destinées au Minotaure. Il tua le monstre et s'enfuit avec Ariane, la fille de Minos, qui l'avait aidé. Dédale prit d'ailleurs part à cet exploit, car c'est lui qui eut l'idée du peloton de fil grâce auquel Thésée put s'échapper du labyrinthe.
Pour le punir, Minos l'y enferma avec son fils Icare. Dédale trouva un moyen de s'en échapper en fabriquant des ailes avec de la cire et des plumes. Tous deux s'envolèrent, mais Icare mourut en tombant dans la mer Égée.
