Comme la baleine ou le dauphin, le narval est un cétacé. On le rencontre au nord de l'Amérique, de la Russie et le long des côtes du Groenland.
Autrefois chassé pour sa chair, sa peau et sa graisse, c'est un tout autre trésor qui attire aujourd'hui la convoitise des braconniers : l'ivoire de sa longue « épée » ! Le nombre de narvals survivants est évalué à 20 000 spécimens dans le monde entier, l'équivalent de la population d'une ville comme Pontoise...
D'où vient la corne du narval ?
D'où provient cette curieuse corne de licorne que le narval pointe à l'avant de sa tête ? Seul le mâle possède cet appendice impressionnant, pouvant mesurer jusqu'à trois mètres de long. Mais il ne s'agit pas d'une corne : c'est une dent !
C'est la canine gauche qui se développe généralement, même s'il arrive parfois que les deux canines donnent deux défenses.
À quoi sert la défense du narval ?
À quoi peut donc bien lui servir cette étrange dent ? Personne ne le sait avec précision... Certains affirment qu'elle permettrait au narval de percer des trous dans la glace, ou qu'elle pourrait servir à capturer les flétans, ces grands poissons plats des mers froides. D'autres pensent que les narvals organisent des joutes où ils s'affrontent à grands coups d'épée !
Quoi qu'il en soit, les études sur leur comportement restent encore trop insuffisantes pour percer tous les secrets de ces mystérieux animaux...
Fiche d'identité du narval
- Nom scientifique : Monodon monoceros
- Taille : 4 à 6 mètres
- Poids : 1 600 kg
- Famille : Mammifère marin de l'ordre des cétacés, de la famille des monodontidés (sous-groupe des odontocètes, les cétacés à dents).
- Nourriture : Il se nourrit de poissons, crevettes, calmars, poulpes, crustacés et mollusques.
- Habitat : Il vit au nord-est du continent américain, au Groenland et au nord de la Russie.
- Particularités : Chez le mâle adulte, la canine gauche pousse démesurément de 2 à 3 mètres : elle lui sert de défense. Certaines femelles portent également une défense. Les mâles combattent en croisant leur défense au-dessus de l'eau. Les jeunes mâles jouent ainsi sans se faire mal, mais les adultes portent des marques de combat.
