La structure interne de la Terre
La Terre est composée de plusieurs couches superposées. Nous vivons sur la croûte terrestre. Juste en dessous, à environ 30 km de profondeur, se trouve le manteau. Formé de roches cristallines, il s'étend sur 2 900 km d'épaisseur.
Plus profondément encore, le noyau externe (ou noyau liquide) occupe une vaste zone de 3 500 km. Il est constitué de métaux en fusion. La température y avoisine les 3 000 à 5 000 °C et la pression y est colossale : entre 1,3 et 3,6 mégabars, soit plus d'un million de fois la pression atmosphérique que nous connaissons. Enfin, au centre de la planète règne le noyau interne (aussi appelé la graine). Il s'agit d'une boule de fer solide, mélangée à du nickel, du silicium et du soufre.
Comment le champ géomagnétique se forme-t-il ?
C'est le noyau liquide qui est à l'origine du champ magnétique terrestre. Mais comment fonctionne-t-il ? Dans les conditions extrêmes qui y règnent, le métal en fusion est aussi fluide que l'eau et constitue un excellent conducteur d'électricité.
Il est en mouvement perpétuel : la chaleur intense diminue la densité du liquide, qui remonte alors vers la surface où la température est plus basse. Là, le fluide se densifie à nouveau avant de redescendre, puis de remonter, et ainsi de suite. Ce sont les « courants de convection ».
Quel est le rôle de l'effet dynamo ?
D'après une loi physique, tout conducteur en mouvement dans un champ magnétique engendre à son tour un champ magnétique. Cela produit donc un cycle auto-entretenu : le champ créé par le noyau liquide en fabrique un autre, qui agit sur le fluide conducteur pour en redonner un autre, et ainsi de suite. C'est ainsi que le champ magnétique de la Terre est créé.
Mais comment ce processus a-t-il débuté ? Les chercheurs pensent que le tout premier champ magnétique a été apporté par le Soleil, déclenchant ainsi le mécanisme de l'effet dynamo.