Le B-52 Stratofortress est un bombardier lourd construit depuis 1952. D'une envergure de 56,39 m, d'une longueur de 49,09 m et d'une hauteur d'environ 19,40 m, sa masse à vide est d'environ 73,48 tonnes et peut atteindre 211,335 tonnes en charge. Il peut emporter environ 22,65 tonnes de bombes. Au niveau de la mer, sa vitesse est de 655 km/h, tandis qu'en haute altitude, elle atteint 955 km/h, avec un plafond de 18 150 m et un rayon d'action de 16 095 km.
Histoire et engagements du B-52
Pendant les dix premières années de son service dans l'Armée de l'Air, le Stratofortress a opéré dans le contexte de la guerre froide. En juin 1965, il a été employé pour la première fois pour frapper des cibles au Vietnam avec des armes conventionnelles, fournissant un soutien aux forces terrestres. Plus récemment, le B-52 a été le premier avion américain engagé dans la guerre du Golfe en 1991 et en 2003, avec un taux de fiabilité encore supérieur à celui des missions au Vietnam.
Conception et développement du bombardier
L'histoire du B-52 Stratofortress remonte au début de l'année 1946, lorsque l'Armée de l'Air a défini ses spécifications pour ce bombardier. Six mois plus tard, Boeing a obtenu un contrat pour les études d'ingénierie et la conception préliminaire. En septembre 1947, l'annonce publique a été faite que deux B-52 expérimentaux avaient été commandés. Le premier des deux prototypes est sorti de l'usine de Seattle le 29 novembre 1951, et le second le 15 mars 1952. Le prototype YB-52 a effectué son premier vol le 15 avril de la même année.
Les différentes versions du B-52
Les modèles de production B-52 versions A, B et C ont été fabriqués par Boeing à Seattle, tandis que les modèles D, E et F étaient construits à Seattle et à Wichita. Les versions G et H ont été produites à Wichita. Au total, 744 appareils ont été construits et 467 sont désormais basés au Kansas. Seul le modèle B-52H demeure en service aujourd'hui.
Missions et capacités opérationnelles
En conflit conventionnel, le B-52 peut mener des missions d'interdiction aérienne. Pendant les guerres du Golfe, les B-52 ont largué plus de 40 % de l'ensemble des munitions utilisées par la force de coalition. En temps de paix, il est fortement utilisé pour la surveillance maritime et peut appuyer la marine américaine en missions anti-navires et de mouillage de mines. Deux B-52, en deux heures, peuvent surveiller 140 000 milles carrés (soit 364 000 km²) de surface océanique.
Tous les B-52 sont équipés d'un système électro-optique de vision à capteurs infrarouges, haute résolution et à faible luminosité, afin d'améliorer le ciblage et l'évaluation de la situation tactique. Sa fiabilité en vol renforce ses capacités au combat. Les pilotes portent des lunettes de vision nocturne offrant une plus grande sécurité pendant les missions, leur permettant d'éviter les radars ennemis.
Le B-52 en action : Vietnam et guerres du Golfe
La polyvalence de l'avion s'est illustrée pendant la guerre du Vietnam et, plus tard, lors des guerres du Golfe. Les B-52 ont frappé des concentrations de troupes sur de vastes zones, des installations fixes et des dépôts, décimant le moral de la garde républicaine irakienne.
