Les plus célèbres ne sont pas toujours les premiers à avoir découvert quelque chose ! La circonférence de la Terre n'a pas été découverte au XXe siècle grâce aux satellites en orbite. Non, la première fois que la circonférence de la Terre a été calculée remonte à plus de 2000 ans !
Qui était Ératosthène ?
Ératosthène est né en 276 avant Jésus-Christ et est mort en 194 avant J.-C. Il a été le directeur de la grande bibliothèque d'Alexandrie et a ainsi eu accès à toutes les connaissances imaginables !
En 205 avant J.-C., Ératosthène propose une méthode purement géométrique pour calculer la circonférence de la Terre.
Comment calculer la circonférence de la Terre ?
Il a remarqué que les rayons du Soleil arrivaient tout droit dans un puits, à la verticale. Ce phénomène ne se produisait qu'à Syène (aujourd'hui Assouan, en Égypte) et uniquement pendant le solstice d'été, à midi.
Ératosthène se trouvait alors à Alexandrie, située à environ 800 km au nord de Syène. Il a mesuré l'ombre projetée par un obélisque et a remarqué que les rayons du Soleil formaient un angle de 7,2 degrés par rapport à la verticale.
Il a multiplié ces 800 km par 50. La raison ? En supposant que la Terre est ronde, un tour complet représente 360 degrés. Et 360 degrés divisés par 7,2, cela fait exactement 50 ! C'est ainsi qu'il déduisit la circonférence de la Terre :
800 × 50 = 40 000 km
C'est bel et bien la circonférence de la Terre telle qu'on la connaît aujourd'hui. Sa marge d'erreur était seulement de 3 %, et cela sans les outils de précision dont nous disposons maintenant !
Qu'est-ce qu'un solstice ?
Le solstice correspond au moment où le Soleil atteint l'un des points les plus éloignés de l'équateur céleste. C'est pourquoi les jours sont les plus longs (solstice d'été) ou les plus courts (solstice d'hiver) de l'année.
En sachant cela, est-ce que quelqu'un aurait encore l'idée de calculer la circonférence de la Terre avec cette méthode ingénieuse ?
Sources :
- Ératosthène
- Méthode historique d'Ératosthène
- L'expérience réalisée par Ératosthène
- Émission « Tous sur orbite »
- Qu'appelle-t-on un solstice ?