Lorsque vous lisez ce texte, les mots s'affichent en couleur (alors que je n'utilise que du noir et blanc). Les lettres individuelles ont même une couleur propre. Par exemple, le O est blanc, le A est rouge, le E est bleu, le U est bleu indigo. Pourtant, le mot EAU n'est pas la somme de E, A, U : il est vert brillant !
Lorsque vous écoutez une personne, des images géométriques (triangles, losanges) s'affichent derrière elle.
Si vous jouez du piano, une couleur rouge brillante s'affiche lorsque vous appuyez sur un DO. Le MI bémol affiche un beau ciel bleu avec une légère pointe de vert.
Lorsque vous lisez un certain roman de Bernard Werber (Les Thanatonautes), vous avez systématiquement un goût de sucre dans la bouche, et par moments, une sensation de gras.
Si c'est le cas, vous êtes synesthète.
Qu'est-ce que la synesthésie ?
La synesthésie est définie comme une association intermodale involontaire : la stimulation d'un sens est perçue simultanément par un autre sens, sans que celui-ci ait été stimulé spécifiquement. Par exemple, un synesthète peut non seulement voir la couleur rouge, mais aussi « l'entendre ».
Le mot synesthésie vient du grec syn (ensemble) et aisthesis (perception). Littéralement, c'est une conjonction de sensations.
- Les perceptions synesthésiques sont individuelles : elles varient d'une personne à l'autre et sont rarement identiques.
- Elles sont constantes dans l'espace et dans le temps : elles ne s'atténuent ni n'augmentent avec l'âge, et sont vécues toute la vie quel que soit l'environnement.
- Elles sont additives : il y a adjonction d'un mode de perception plutôt que remplacement.
Les différents types de synesthésie
Il existe plusieurs formes de synesthésies :
- La synesthésie bimodale (forme la plus courante) : seuls deux sens sont croisés, généralement de façon unidirectionnelle. Par exemple, un son évoque une couleur, mais une couleur n'évoque pas de son.
- Des formes supérieures existent avec plus de deux sens associés.
La forme la plus courante est la chromographémie : perception colorée des graphèmes (lettres et chiffres). Elle concerne 66,5 % des synesthètes selon le chercheur américain Sean Day (sur un échantillon de 778 personnes).
Histoire et découverte de la synesthésie
Le trouble de la synesthésie est connu depuis longtemps. Il a été « redécouvert » en 1976 par Richard Cytowic, mais plusieurs auteurs l'avaient déjà mentionné :
- 1710 : L'ophtalmologiste Thomas Woolhouse décrit le cas d'un homme aveugle qui perçoit des sons induisant des visions colorées.
- 1883 : Sir Francis Galton mentionne ces phénomènes dans son ouvrage Inquiries into Human Faculty and its Development et souligne l'hérédité de cette tendance.
- XXe siècle : Alexandre Luria, grand neurologue russe, étudie un cas documenté dans son livre Une prodigieuse mémoire.
Il existe peu de chercheurs spécialisés sur le sujet. En 1979, lorsque Richard Cytowic a rencontré son premier synesthète, personne n'était intéressé. Un collègue lui a même dit : « Reste en dehors de ceci. Ça fait trop new age. »
Il a persisté et s'est spécialisé dans le phénomène. Aujourd'hui, des chercheurs comme Simon Baron-Cohen (spécialiste de l'autisme) de l'Université de Cambridge s'y intéressent, et la communauté scientifique s'agrandit. On compte environ une trentaine de chercheurs sur le sujet.
Synesthésie et imagination : quelle différence ?
En tant que poète, je connais les associations entre formes, couleurs et images. Pourtant, je ne suis pas synesthète. Rimbaud ne l'était probablement pas non plus.
La synesthésie est une expérience réelle. Des études scientifiques ont mis en évidence une consistance perceptive élevée, excluant toute simulation.
Certaines correspondances existent pour tout le monde (évocation d'une couleur chaude ou froide, d'un son clair). Chez le synesthète, il ne s'agit pas d'une évocation mais d'une sensation : une couleur peut provoquer une sensation de température ou tactile, et les sons peuvent faire voir des couleurs.
Caractéristiques clés :
- La synesthésie est involontaire : elle ne peut pas être « stoppée ».
- Elle est constante : un même stimulus déclenche toujours la même sensation.
- Chaque perception synesthésique repose sur un stimulus déclencheur.
Témoignages de synesthètes
La perception des lettres et des mots (cas EB)
J'ai interrogé plusieurs personnes synesthètes. Voici les réponses de l'une d'elles sur la perception des lettres :
Question : Si vous lisez mes poèmes, que voyez-vous ?
Réponse : Me faire lire vos poèmes ne présenterait strictement aucun intérêt pour vous. Je crains que vous ne confondiez synesthésie et imagerie mentale. Je m'explique : si lorsque vous entendez la Pastorale de Beethoven, vous voyez une jeune fille dans une verte prairie au bord d'une onde claire, vous êtes créatif, imaginatif, rêveur, poétique, mais pas synesthète. Si, systématiquement, chaque fois que vous entendez un si bémol vous voyez un parallélépipède bleu roi, et une pyramide inversée rouge vermillon chaque fois que vous entendez un do dièse, vous êtes synesthète. Le vert de mon A est très précis, c'est toujours le même, que ce soit dans une lettre d'amour ou dans ma déclaration d'impôt.
Question : Avez-vous un « second niveau » au niveau des mots ?
Réponse : Les synesthètes qui colorent aussi les consonnes ont souvent un système de « sténo » qui réduit le mot à la couleur d'une de ses lettres – généralement l'initiale ou la voyelle dominante – parce qu'ils ont trop de couleurs par mot. Les concepts ont souvent une couleur différente de celle du mot qui les désigne. Par exemple, pour moi, le mot « samedi » est vert, blanc et vermillon, mais le concept « samedi » est une ellipse horizontale orange.
La constance des perceptions dans le temps
Question : La vision des mots a-t-elle changé dans le temps ?
Réponse : JAMAIS. La constance des « synsations » est la condition sine qua non d'un diagnostic de synesthésie. C'est précisément ce qui, avant l'imagerie médicale (IRM, PET scan), a conduit les scientifiques à admettre que la synesthésie était un phénomène réel. Interrogés sur les couleurs des mêmes mots après des dizaines d'années, les synesthètes donnaient exactement les mêmes couleurs. Cela, même une mémoire exceptionnelle n'aurait pas pu l'expliquer.
Une synesthète musicale (cas AA)
Question : Où voyez-vous les formes et de quels types sont-elles ?
Réponse : Les formes que je vois sont intérieures, comme sur un écran mental, et se dessinent au fur et à mesure que j'entends la musique. Selon les instruments, les couleurs changent. Un violon est plutôt orangé, mais s'il est mélangé avec un autre instrument, il peut devenir vert ou bleu. C'est comme si je regardais un film intérieur : il y a des courbes quand la mélodie est douce ou « féminine », et les formes sont plus rigides, droites et franches quand la mélodie est plus « masculine ».
Question : Que se passe-t-il avec différents styles de musique ?
Réponse : Je ne ressens ce phénomène que sur les musiques qui me « parlent ». Par exemple, je n'écoute jamais de jazz car je n'aime pas ça, mais je suppose que j'y verrais un cafouillis argenté. Pour moi, « Le Beau Danube bleu » est blanc et marron avec un peu de doré (pas de bleu dans ce Danube !). Les formes sont plus belles si la musique me plaît. C'est même splendide.
Question : Où ressentez-vous les instruments dans le corps ?
Réponse : Le piano se situe principalement dans l'abdomen, mais certains aigus peuvent aller jusqu'au bout des doigts. Les instruments graves sont vers le bas du corps, les médiums au milieu et les aigus vers le haut. La flûte (jaune pâle) = tête. C'est complètement logique ! Les mélodies qui montent font monter les formes, celles qui descendent font descendre les figures.
Question : Que se passe-t-il avec les fausses notes ?
Réponse : Je n'ai pas expérimenté ce cas, mais je pense qu'il y aurait forcément un défaut dans mon dessin, comme une rature ou un trait qui dérape.
Comment découvrir si l'on est synesthète
Le cas d'AA (artiste)
Je me suis rendue compte de ce don l'année dernière. Je revenais en voiture d'un stage qui m'avait particulièrement ouvert l'esprit et le cœur. J'étais avec ma sœur et on écoutait à fond Riverdance. Sur l'autoroute, c'était grandiose. Ça m'a pris d'un coup : une musique a commencé et un tableau s'est dessiné avec elle. J'ai été prise d'une très forte émotion, les larmes me sont montées aux yeux tellement c'était beau et en harmonie avec ce que j'entendais. J'ai pris cela comme un cadeau du ciel, un message d'amour d'une force incroyable.
Le cas d'EB
Je n'ai compris qu'à l'âge de 16 ans que les voyelles n'avaient pas de couleur. J'ai alors pensé que les voir colorées sur la page était comme rêver en couleurs : un petit privilège. J'ai cru que tout le monde avait les mêmes perceptions que moi, mais en noir et blanc. Je n'ai compris qu'au fil des décennies qu'il n'en était rien. Je n'ai jamais éprouvé le besoin d'en parler à quiconque.
Quelques synesthètes célèbres
- Richard Feynman : Le grand physicien possédait une synesthésie (vision colorée) qui s'inscrivait uniquement dans les équations.
- Wassily Kandinsky : Le célèbre artiste russe était synesthète et a utilisé son « trouble » pour peindre des tableaux exceptionnels.
- Vladimir Nabokov : L'écrivain souffrait du même trouble, ainsi que sa mère. Il en parle dans son autobiographie.
Conclusion : la synesthésie, un don fascinant
La synesthésie est un trouble ou don fascinant qui nous invite à repenser notre compréhension des perceptions.
Selon des chercheurs en anthropologie, même la façon de construire nos sensations serait un phénomène culturel (je vous conseille de lire Aldous Huxley, Les Portes de la perception, ou Carlos Castaneda, L'Art de rêver).
La synesthésie serait, selon certains chercheurs, une connexion normale de certaines zones du cerveau durant le développement, connexions qui seraient supprimées à partir de l'âge de 4 mois.
Vous êtes synesthète ? N'hésitez pas à me contacter. J'ai aussi une amie synesthète (rare, car elle a une synesthésie émotionnelle) qui s'occupe de mettre en place des « aménagements pédagogiques » pour aider cette population.
Sources et bibliographie
- Cytowic, R. (2002). Synesthesia: A Union of the Senses. Cambridge: A Bradford Book. Excellent ouvrage qui allie exemples et théories scientifiques.
- Baron-Cohen, S. & Harrison, J. E. (1997). Synaesthesia: Classic and Contemporary Readings. Cambridge: Blackwell.
Ressources en ligne :
- Ma page sur la synesthésie : Synesthésie
- La page d'une artiste synesthète : Anny
