Au terme d'une mission de 16 jours, les 7 astronautes — dont le premier astronaute israélien — disparaissent à bord de la navette Columbia, à 62 km d'altitude au-dessus de Dallas, au Texas.
La navette, qui filait à Mach 18 (18 fois la vitesse du son) et était attendue sur la piste de Cap Kennedy (Cap Canaveral) à 9h16, se désintègre soudainement à 9h (15h en France). Quatre des astronautes étaient pilotes dans l'Air Force, et deux d'entre eux étaient des femmes.
Pourquoi la navette Columbia s'est-elle désintégrée ?
La température de la navette frôlait les 1 600 °C à cet instant. La principale hypothèse quant à l'origine de ce drame est la défaillance du bouclier thermique. Les autres pistes évoquent un gouvernail qui se serait détaché, une erreur du système informatique ou une mauvaise manœuvre.
Où sont retombés les débris de Columbia ?
Les débris de la navette sont retombés dans l'est du Texas, les habitants ayant cru entendre « un train arrivant à la maison ». La NASA a immédiatement lancé des mises en garde contre ces débris potentiellement toxiques : « Si vous vous trouvez dans cette zone, il faut rester à l'écart de tout débris qui pourrait être dangereux en raison des substances toxiques employées comme carburant », a déclaré le porte-parole James Hartsfield. Selon MSNBC, de nombreuses personnes auraient signalé aux autorités la présence de débris dans des champs.
L'hypothèse d'un acte terroriste écartée
La présence d'Ilan Ramon, premier Israélien à aller dans l'espace, avait contraint la NASA à redoubler de vigilance. Cependant, la piste de l'acte terroriste a été rapidement écartée.
Columbia et Challenger : deux tragédies spatiales
Une catastrophe similaire n'avait pas été vue depuis près de 17 ans. Le 28 janvier 1986, la navette Challenger explosait quelques instants après son décollage, faisant 7 morts dont une institutrice, première civile à partir vers l'espace.
La plus grande tragédie spatiale reste celle de Baïkonour, en 1960, où une fusée retomba sur les techniciens après son lancement raté. 165 personnes trouvèrent la mort.
L'héritage scientifique de la navette Columbia
Columbia a toujours été reconnue comme une navette fonctionnelle. Des dizaines de milliers d'expériences scientifiques ont été réalisées à son bord, ainsi que la première sortie dans l'espace d'un homme sans cordon. C'est aussi grâce à cette navette que le télescope Hubble a été réparé.
Quelles conséquences pour les vols habités ?
Cette tragédie remet en cause l'avenir des vols habités. Selon Patrick Baudry, célèbre astronaute français, « la navette aurait dû être arrêtée depuis longtemps », Columbia ayant déjà fait ses preuves.
À noter aussi le désespoir de la famille d'Ilan Ramon, qui avait réuni les télévisions à son domicile pour témoigner de ce jour « historique » — le retour du premier Israélien sur Terre. Ramon comptait près de 4 000 heures de vol à bord d'avions de chasse.
Le président français Jacques Chirac a exprimé son soutien au peuple américain et à George W. Bush. Ce dernier, à l'annonce du drame, est immédiatement rentré de Camp David à la Maison Blanche.
C'est aujourd'hui tout le domaine de l'aérospatial qui est en deuil, ainsi que le monde entier. Les enquêtes concernant les causes de l'accident sont toujours en cours...
