Isaac Newton a dit : « Si j'ai vu plus loin que d'autres, c'est parce que j'étais hissé sur des épaules de géants. » Pour nous, à notre époque moderne, il est difficile de concevoir l'histoire ancienne. Voici une petite histoire sur les mots et les lettres que nous utilisons encore aujourd'hui. Dans le monde antique, il était très difficile de s'exprimer ou de communiquer au-delà de son village. La capacité d'enregistrer l'histoire sous n'importe quelle perspective – pas seulement celle des rois – allait transformer cette réalité. Le reste, c'est de l'histoire.
L'écriture cunéiforme : un système complexe
La capacité de lire et d'écrire dans le monde antique était très rare, avec des systèmes d'écriture difficiles à maîtriser. L'écriture était un art réservé à une classe privilégiée de scribes qui utilisaient le système cunéiforme. Cette forme d'écriture était très difficile à lire : elle employait un système de triangles et de lignes représentant des syllabes (par exemple, un « signe » différent pour « rat' », « mot », etc.). Il existait près de 600 à 900 symboles composés de triangles et de lignes, représentant plusieurs langues¹. Ainsi, la lecture était une spécialisation réservée aux marchands riches, aux rois et aux prêtres. Pendant près de deux mille ans, les peuples autour de la Méditerranée étaient illettrés. Leurs histoires étaient des traditions orales, évoluant avec le temps et les générations. Le pouvoir était centralisé entre les mains des rois, qui occupaient une position intermédiaire entre les hommes et les dieux.
L'effondrement des civilisations antiques vers 1200 av. J.-C.
Une période de civilisation et de commerce florissait en Grèce, au Levant, à Babylone et ailleurs. Pour des raisons inexpliquées, ce système s'est effondré rapidement après l'an ~1200 av. J.-C. D'abord, les civilisations mycénienne en Grèce et hittite se sont effondrées, laissant un vide de pouvoir. Ensuite, des réfugiés de Grèce, appelés « les Peuples de la mer »², ont envahi le Levant et l'Égypte. Ils furent décrits dans les textes hiéroglyphiques égyptiens sous le règne de Ramsès III. Cet événement a affaibli l'Égypte, qui a évacué ses positions dans le sud du Levant. Finalement, le monde méditerranéen s'est effondré, laissant un vide dans l'histoire de la région.
L'invention de l'alphabet par les Phéniciens
C'est au début du premier millénaire av. J.-C. que l'alphabet fut créé par un peuple appelé les Phéniciens, qui habitaient le sud du Liban et le nord d'Israël, le long de la côte méditerranéenne. Marchands experts, ils développèrent un alphabet basé sur les sons. Au lieu de 600 à 900 signes, l'alphabet phénicien ne comptait que 22 lettres, capables de représenter toutes les langues parlées par leurs partenaires commerciaux. Ils écrivirent probablement de nombreuses histoires, mais comme presque toute l'écriture de ce monde ancien, elles n'ont pas survécu. L'identité des Phéniciens³ et leur société restent donc une histoire vague. C'est dommage, car ils nous ont fait un grand cadeau. J'hésite à donner une date précise pour cette invention – c'est un grand débat en archéologie. Pour l'instant, la date de ~1000-900 av. J.-C. semble suffisante.
La diffusion de l'alphabet via l'Empire assyrien
« La transformation de l'alphabet proto-cananéen en écritures phénicienne-araméenne et hébraïque s'est produite dans les administrations des nouveaux États ouest-sémitiques au début de l'âge du Fer, vers 900-850 av. J.-C. »⁴ Après cette invention, sa diffusion fut importante et rapide. Il est difficile de dire quels peuples l'ont adopté en premier, mais le véhicule de cette diffusion est clair. L'Empire néo-assyrien commença son expansion vers l'Égypte, l'Arabie et l'Anatolie. Avec la domination assyrienne vint une forme de commerce entre les différents peuples de leur territoire, rendue possible par l'autorité du roi assyrien qui réduisait le risque de bandits pour les commerçants. L'alphabet phénicien gagna ainsi en dominance dans le commerce, puis dans l'Empire assyrien.
L'alphabet grec et la naissance de la littérature
Il existait un système d'écriture dans la Grèce très ancienne, appelé « Linéaire B ». Mais ce système fut perdu avec la culture mycénienne et l'effondrement de leur civilisation en 1200 av. J.-C. Puis, pendant les « siècles obscurs »⁵ – près de cinq siècles – l'écriture disparut et la culture matérielle est rare. Avec la diffusion du commerce phénicien, l'histoire grecque reprit. Ils adoptèrent l'alphabet mais le modifièrent également, y adaptant les voyelles. Les marchands grecs l'apportèrent en Italie, où il devint notre alphabet (et les caractères de cet article). La culture grecque changea rapidement : les cités-États (comme Athènes, Sparte) étaient très différentes du pouvoir centralisé mycénien. Presque immédiatement, leur littérature naquit : Hésiode, Homère et bien d'autres écrivirent durant cette période classique. La capacité de lire et d'écrire fit de tels progrès qu'« à la fin du sixième siècle, une institution comme l'ostracisme à Athènes présupposait que de nombreux citoyens étaient capables d'écrire au moins le nom de leur adversaire politique »⁶.
Les origines de l'alphabet arabe
L'alphabet arabe provient de la même source, de la même période, et fut diffusé par le même système commercial. Il existe des preuves d'une culture très différente, avec des reines de tribus dans les écritures de l'Empire assyrien. Mais dans cette région, le registre archéologique est plus vague. En fait, nos informations proviennent d'Assyrie, qui décrivait ces peuples comme des tribus sans pouvoir centralisé.
Références
- Cunéiforme : http://fr.wikipedia.org/wiki/Cunéiforme
- Les Peuples de la mer : http://fr.wikipedia.org/wiki/Peuples_de_la_mer
- Phéniciens : http://fr.wikipedia.org/wiki/Phéniciens
- Traduit de « Sass, B. 2005. The Alphabet at the Turn of the Millennium: The West Semitic Alphabet CA. 1150-850 BCE. Tel Aviv »
- Siècles obscurs (Grèce) : http://fr.wikipedia.org/wiki/Siècles_obscurs
- Traduit de « Murray, O. 1993. Early Greece: Second Edition. Cambridge »
