Comment l'astéroïde de Chicxulub a-t-il provoqué l'extinction ?
Il y a 65 millions d'années, à la limite du Crétacé et du Tertiaire, un événement cataclysmique a bouleversé la Terre. La théorie principale admise par la communauté scientifique est celle de la chute d'un astéroïde. La découverte du cratère d'impact de Chicxulub a confirmé cette hypothèse.
Avec un diamètre d'environ 200 km, il s'agit de l'un des plus vastes cratères d'impact connus sur Terre. Pour être à l'origine d'une structure aussi gigantesque, la météorite devait mesurer près de 10 km de diamètre et peser 1000 milliards de tonnes ! Sa vitesse de collision a provoqué un choc qui a émis une énergie correspondant à 10 000 fois celle de toutes les bombes de l'humanité réunies (5 milliards de fois celle d'Hiroshima). Cet impact a envoyé dans l'atmosphère d'énormes quantités de poussières, provoquant une longue période d'obscurité et de froid, entraînant la disparition de nombreuses espèces.
Quel est le rôle des volcans et du changement climatique ?
Une autre théorie implique de gigantesques éruptions volcaniques, dont on retrouve la trace en Inde avec les Trapps du Deccan. Ces empilements de lave se sont formés au cours de la crise Crétacé-Tertiaire. À l'origine, l'ensemble devait recouvrir plus de 2 millions de km² et le volume de lave dépasser 2 millions de km³.
D'après Vincent Courtillot, l'épaisseur des coulées est en moyenne comprise entre 10 et 50 mètres, certaines atteignant 150 mètres. Dans la partie occidentale de l'Inde, l'épaisseur totale des trapps dépasse 2400 mètres, soit la moitié de la hauteur du Mont-Blanc.
Enfin, une troisième théorie associe une importante baisse du niveau des océans à un changement climatique majeur. La diminution du niveau marin aurait provoqué la disparition de nombreuses espèces marines. La répercussion sur le climat global aurait entraîné la disparition progressive des dinosaures et d'autres espèces terrestres.
Les survivants de cette crise sont les petits mammifères, les plantes terrestres, les poissons et certains coraux. Cet événement a donc entraîné la disparition de 75 % des espèces vivantes.
Quelles sont les preuves scientifiques de ces théories ?
La principale preuve de cette catastrophe est une quantité anormale d'iridium, une substance rare sur Terre mais abondante dans les météorites, présente dans les roches sédimentaires de cette époque.
On a également retrouvé la trace du gigantesque cratère de Chicxulub au Mexique. De plus, les sédiments situés sous les premières couches de lave des Trapps du Deccan renferment des fragments d'ossements de dinosaures, des dents de dinosaures et de mammifères, ainsi que des fragments d'œufs. Plus récemment, les ossements d'un nouveau dinosaure, le Rajasaurus, ont été découverts dans des sédiments associés à l'épisode volcanique du Deccan.
Toutes ces traces montrent que ces hypothèses sont plausibles pour expliquer la fin des dinosaures.
